Michael Novogratz: Wall-Street-Flüchtling

Originaltitel: Michael Novogratz: The Wall Street Refugee

Originalautor: Thejaswini M A, Token Dispatch

Originalübersetzung: Block unicorn

18. Mai 2022. Michael Novogratz starrt auf seinen Arm.

Das Terra Luna-Tattoo blickt ihn an. Dieses Halbmond-Tattoo hat ihn Millionen von Dollar gekostet und beinahe seinen Ruf ruiniert. Der Preis von Luna fiel innerhalb von 72 Stunden von 80 Dollar auf Null und löschte 60 Milliarden Dollar aus – ein Ereignis, das in der Krypto-Community heute als „Death Spiral“ bekannt ist.

Die meisten CEOs würden eine Krisenmanagementfirma engagieren, dem Marktmanipulation die Schuld geben oder einfach schweigen, bis der Nachrichtenzyklus vorbei ist.

Und Novogratz? Er setzte sich hin und schrieb einen Brief.

„Mein Tattoo wird mich immer daran erinnern, dass Risikokapital Demut erfordert“, schrieb er in dem Brief, in dem er detailliert erklärte, was schiefgelaufen war und was Galaxy Digital aus der Unterstützung einer der größten Katastrophen in der Geschichte der Kryptowährungen gelernt hatte. Der Brief wurde am selben Nachmittag veröffentlicht.

Wenn Wetten scheitern, wird normalerweise eine Standardstrategie verfolgt: eine vorsichtig formulierte Erklärung veröffentlichen, die Aufmerksamkeit auf die „Marktbedingungen“ lenken und dann abwarten, bis die Schlagzeilen verschwinden. Novogratz tat das nicht. Er schrieb einen Brief.

Er schob die Verantwortung nicht ab, sondern beschrieb im Detail, was bei Terra passiert war, was Galaxy Digital falsch eingeschätzt hatte und was er selbst daraus gelernt hatte. In der Finanzwelt ist Offenheit nicht unbekannt, aber er machte daraus eine Fallstudie für die Branche. Andere hätten versucht, Verluste herunterzuspielen, doch er stellte seinen Fehler ins Rampenlicht und lud alle ein, die Lektionen gemeinsam zu dokumentieren.

Novogratz war nie der typische Wall-Street-Typ. Der ehemalige Goldman Sachs-Partner und Princeton-Ringer baute seine Karriere darauf auf, sowohl Siege als auch Niederlagen als Material für den nächsten großen Schritt zu betrachten.

Der Zusammenbruch von Terra Luna hätte die Karriere der meisten Krypto-Profis beendet. Für Novogratz war es nur ein weiteres Kapitel in seiner Geschichte, die auf der Ringermatte begann, durch die Devisenhandelsräume führte und heute von Bitcoin-Advocacy bis hin zu milliardenschweren KI-Rechenzentren reicht.

Persönliches Wachstum

26. November 1964: Alexandria, Virginia

Michael Novogratz wurde als drittes von sieben Kindern geboren. In seiner Familie war Wettbewerb so selbstverständlich wie in anderen Familien Gemüse: notwendig, gesund und nicht verhandelbar. Sein Vater spielte Football an der Militärakademie West Point, daher waren hohe Erwartungen an Exzellenz selbstverständlich – zumindest überzeugende Leistungen wurden erwartet.

An der Fort Hunt High School entdeckte Novogratz das Ringen. Es war nicht nur ein Sport, sondern ein Labor, in dem er lernte, Gegner zu lesen, Risiken unter Druck zu managen und zu verstehen, dass Vorbereitung wichtiger ist als Talent.

Er wurde Vizemeister bei den Staatsmeisterschaften und wurde anschließend von der Princeton University rekrutiert. In der Ivy League auf höchstem Niveau zu ringen bedeutete, Gewicht zu machen, taktisch zu trainieren und dass alles von der eigenen Leistung abhing. Novogratz war Kapitän des Princeton Wrestling Teams und wurde 1986 und 1987 ins Ivy League First Team gewählt.

1. April 1989: Goldman Sachs

Novogratz begann als Verkäufer für kurzfristige Anleihen bei Goldman Sachs. Er war einer von Hunderten jungen Neueinsteigern, die jedes Jahr hofften, Partner zu werden. Die meisten scheiterten innerhalb von fünf Jahren. Einige wenige wurden reich. Noch weniger verstanden die größeren Spielregeln.

Was Novogratz auszeichnete, war sein Timing und seine Bereitschaft, Aufgaben zu übernehmen, die andere mieden. 1992 schickte ihn Goldman Sachs nach Asien, wo er in den nächsten sieben Jahren Währungsschwankungen, Zinsschocks und schließlich die Asienkrise 1997 miterlebte. Diese Zeit ließ ihn eines der turbulentesten Kapitel der modernen Märkte aus erster Hand erleben und machte ihn zu einem der globalen Makro-Experten von Goldman Sachs.

Diese Erfahrung in Währungs- und Zinsmärkten führte dazu, dass er 1998 zum Partner gewählt wurde und einer der globalen Makro-Experten von Goldman Sachs wurde.

Die Partnerschaft brachte Eigenkapital, Gewinnbeteiligung und Zugang zu internen Investitionsmöglichkeiten. Noch wichtiger war, dass er zu einem der globalen Makro-Experten wurde, als Goldman Sachs sich darauf vorbereitete, die Finanzmärkte des nächsten Jahrzehnts zu dominieren.

Doch Novogratz' Aufstieg war damit nicht beendet.

Das Fortress-Imperium und sein Fall

2022: Fortress Investment Group

Novogratz verließ Goldman Sachs und schloss sich einer der prägendsten alternativen Investmentplattformen der 2000er Jahre an. Fortress expandierte von Private Equity und Kreditgeschäft ins globale Makrogeschäft und brauchte jemanden, der wusste, wie man aus Währungschaos, Zinsvolatilität und Rohstoff-Superzyklen Kapital schlägt.

Damals steuerten Zentralbanken aktiv Wechselkurse, Schwellenländer öffneten sich allmählich für internationales Kapital und Technologie ermöglichte neue Handelsmöglichkeiten von brasilianischem Real bis Kupfer-Futures. Makro-Investing trat in eine goldene Ära ein.

Novogratz leitete den Makrofonds von Fortress, der auf ein verwaltetes Vermögen von 2,3 Milliarden Dollar anwuchs. Der Fonds war über ein Jahrzehnt erfolgreich, bis sich nach 2008 das Marktumfeld änderte.

Februar 2007: Fortress geht an die Börse

Das Unternehmen wurde das erste große alternative Asset-Management-Unternehmen in den USA, das an die Börse ging, und machte auf dem Papier mehrere Milliardäre. Novogratz und seine Partner zierten Magazincover und hielten Keynotes auf großen Konferenzen. 18 Monate lang waren sie die Stars der Finanzbranche und ritten auf dem Höhepunkt der Kreditblase.

Dann schlug 2008 wie ein Meteorit ein.

Die Finanzkrise veränderte das Umfeld für Makro-Trading grundlegend. Zentralbanken koordinierten ihre Politik enger, Währungsbeziehungen änderten sich unerwartet, und viele Ineffizienzen, die Makrofonds ausnutzten, verschwanden.

Bis 2013 steckten Makrofonds in Schwierigkeiten. Die Nachkrisenzeit war für viele Makrostrategien herausfordernd. Koordinierte Zentralbankpolitik reduzierte die Volatilität, die Makro-Trader brauchten. Methoden, die ein Jahrzehnt lang funktioniert hatten, versagten plötzlich völlig.

Oktober 2015: Bekanntmachung

Fortress wird das 2,3 Milliarden Dollar schwere Makrogeschäft liquidieren. Novogratz wird ausscheiden, das Kapital an die Investoren zurückgegeben. Ein Makrogeschäft, das in dreizehn Jahren zur Branchenspitze wurde, endete mit einer Pressemitteilung und einer Reihe von Abschlussgesprächen mit Investoren.

Diese Schließung hätte die Karriere beenden können. Doch Novogratz sah es als Lektion. Der Erfolg von Makrofonds beruhte darauf, politisch getriebene Marktverzerrungen zu erkennen und zu nutzen, bevor andere sie bemerkten. Das Scheitern spiegelte veränderte Marktbedingungen wider, nicht schlechtes Management.

Er sollte diese Lektion früher brauchen, als er dachte.

Digitaler Goldrausch

2013: New York, Fortress-Büro

Der Co-CEO von Fortress Investment Group und ehemalige Goldman-Kollege Pete Briger rief Novogratz an und stellte ihm eine Frage, die sein Leben verändern sollte: „Bruder, kennst du Bitcoin?“

Die Antwort war: keine Ahnung.

Novogratz hatte noch nie von digitaler Währung, Blockchain-Technologie oder Kryptowährungen gehört. Wie die meisten traditionellen Finanzprofis hielt er es entweder für einen Betrug oder ein Spielzeug für Programmierer.

Doch Briger war nach Gesprächen mit Freunden aus Kalifornien überzeugt, dass Bitcoin etwas Bedeutenderes darstellte. Sie arbeiteten mit Dan Morehead, einem ehemaligen Tiger Management-Manager, zusammen, der Pantera Capital gründete – eine der ersten Investmentfirmen mit Fokus auf Kryptowährungen.

Sie kauften erstmals, als der Bitcoin-Preis bei etwa 200 Dollar lag. Anfangs war es nur eine weitere Makro-Wette. Wenn digitale Währungen Erfolg hätten, würden die Early Adopters profitieren. Wenn nicht, könnten sie den Verlust verkraften.

Es war ein nichtstaatliches Wertaufbewahrungsmittel, das in einer Zeit entstand, in der Zentralbanken eine beispiellose Geldexpansion betrieben. Es bot Zugang zu technologischer Disruption und gleichzeitig einen Hedge gegen Währungsabwertung.

Bis 2016 war Novogratz einer der sichtbarsten Fürsprecher für Kryptowährungen, trat im Wirtschaftfernsehen auf und erklärte institutionellen Zuschauern, die andere Krypto-Enthusiasten vielleicht ignoriert hätten, digitale Vermögenswerte. Sein Hintergrund bei Goldman Sachs und seine Makro-Investment-Erfahrung verschafften ihm Glaubwürdigkeit bei traditionellen Investoren, die Kryptowährungen gerade erst als legitime Anlageklasse betrachteten.

Doch Fürsprache allein reichte ihm nicht. Er wollte etwas aufbauen.

9. Januar 2018: Galaxy Digital wird angekündigt

Novogratz kündigte Pläne an, eine umfassende Digital-Asset-Plattform zu schaffen, die Handel, Asset Management, Investment Banking und Eigenhandel kombiniert.

Die Vision war, das Goldman Sachs der Kryptowelt zu werden und Institutionen das gleiche Dienstleistungsspektrum wie traditionelle Investmentbanken zu bieten, jedoch mit Fokus auf digitale Vermögenswerte.

Durch die Fusion mit einem kanadischen Unternehmen konnte Galaxy an die Börse gehen, obwohl der regulatorische Rahmen für Krypto-Geschäfte noch unklar war. Am 31. Juli 2018 schloss Galaxy einen Reverse Takeover ab und begann unter dem Kürzel GLXY am TSX Venture Exchange zu handeln.

Das Geschäftsmodell von Galaxy unterschied sich von reinen Krypto-Unternehmen. Das Unternehmen kaufte nicht einfach digitale Vermögenswerte und hielt sie, sondern handelte aktiv mit seinen Treasury-Positionen und finanzierte Betrieb und Expansion mit den Gewinnen erfolgreicher Trades. Dieser Ansatz war flexibler als eine reine Buy-and-Hold-Strategie, bedeutete aber auch, dass die Finanzergebnisse teilweise vom Markt-Timing und der Handelsperformance abhingen.

Während des Krypto-Bullenmarktes funktionierte diese Strategie hervorragend. Mit dem Wertzuwachs von Bitcoin und Ethereum erzielte Galaxy mit seinen Treasury-Operationen Hunderte Millionen Dollar Gewinn. Die Risikokapital-Investitionen in Krypto-Infrastruktur und -Anwendungen schufen mit der Reifung des Ökosystems zusätzlichen Wert.

Doch 2022 brachte neue Herausforderungen.

Mai 2022. Das Terra Luna-Ökosystem brach innerhalb weniger Tage zusammen, vernichtete 60 Milliarden Dollar an Wert und zerstörte eines der begehrtesten Projekte der Krypto-Szene. Als der Algorithmus des Luna-Stablecoins katastrophal scheiterte, sah sich Galaxy Digital sowohl finanziellen Verlusten als auch Reputationsschäden gegenüber.

Galaxy Digital hatte bereits 2020 18,5 Millionen LUNA-Token zu einem Preis von 0,22 Dollar pro Stück gekauft und diese bei steigenden Preisen schrittweise verkauft. Als LUNA im April 2022 seinen Höchststand von 119 Dollar erreichte, hatte Galaxy Digital bereits Hunderte Millionen Dollar Gewinn erzielt und seine Position fast vollständig abgebaut. Als der Algorithmus schließlich scheiterte, betrug das direkte finanzielle Risiko von Galaxy Digital nur noch etwa 2.000 LUNA-Token, die nach dem Crash weniger als zehn Dollar wert waren.

Novogratz verbarg den Fehler nicht, sondern veröffentlichte eine detaillierte Erklärung, in der er darlegte, was schiefgelaufen war und welche Lehren aus dem Vorfall gezogen werden konnten. Sein CEO-Brief behandelte Risikomanagement, Due-Diligence-Prozesse und die Bedeutung, im Kryptobereich nachhaltige Geschäftsmodelle von experimentellen Protokollen zu unterscheiden.

Er räumte ein, dass seine öffentliche Unterstützung für Luna, einschließlich des Tattoos, angesichts des experimentellen Charakters des Projekts verfrüht war.

Dieser Brief wurde zu einer der meistzitierten Analysen nach dem Luna-Crash, weil er ehrlich bewertete, dass selbst erfahrene Investoren bei neuen Technologien Fehler machen können.

Wetten auf KI-Infrastruktur

2024: New York, Galaxy-Büro

Während sich der Kryptomarkt von den Zusammenbrüchen von Terra Luna und FTX erholt, plant Novogratz bereits den nächsten Schritt für Galaxy. Das Unternehmen kündigte eine massive Expansion in den Bereich der KI-Infrastruktur an und nutzt seine Erfahrung im Betrieb energieintensiver Rechenzentren, um in den Markt für KI-Datenzentren einzusteigen.

Galaxy hat durch sein Krypto-Mining-Geschäft gelernt, wie man groß angelegte Recheninfrastruktur betreibt. Die Fähigkeiten zur Optimierung des Bitcoin-Minings lassen sich auf KI-Computing übertragen, könnten aber höhere Margen und vorhersehbarere Einnahmen bringen.

Im August 2024 sicherte sich Galaxy eine Projektfinanzierung in Höhe von 1,4 Milliarden Dollar für seinen Helios-Datenzentrumscampus in Texas. Die Anlage wird dem GPU-Cloud-Anbieter CoreWeave 800 Megawatt Rechenleistung zur Verfügung stellen, mit einem 15-Jahres-Vertrag, der Galaxy voraussichtlich jährlich über 1 Milliarde Dollar Umsatz einbringen wird.

Das Helios-Projekt soll bei vollständigem Ausbau eine Stromkapazität von bis zu 3,5 Gigawatt erreichen und Galaxy zu einem Hauptakteur im angebotsbeschränkten KI-Infrastrukturmarkt machen. Das Geschäftsmodell verspricht höhere Margen und vorhersehbarere Einnahmen als das Krypto-Trading-Geschäft.

Das Unternehmen hält an seinem bestehenden Krypto-Geschäft fest und expandiert gleichzeitig in angrenzende Technologiebereiche, in denen es bereits über Fachwissen verfügt.

Kryptowährungen waren schon immer eine Mischung aus Finanzen und Drama. Kaum jemand verkörpert das so perfekt wie Novogratz.

Er ist ein erzählender Trader und ein Trading-Erzähler. Das Luna-Tattoo, der offene Brief, die Auftritte im Kabelfernsehen – das sind nicht nur Geständnisse oder Markenbildung, sondern der Beweis, dass Märkte sowohl von Narrativen als auch von Daten getrieben werden.

Die von ihm aufgebauten Unternehmen – ob das Makrofonds-Geschäft von Fortress oder das hybride Modell von Galaxy mit Trading, Venture Capital und nun KI-Datenzentren – versuchen, Kräften Gestalt zu geben, die größer sind als jede Einzelperson: die Volatilität des Geldes, DeFi, der Rechenbedarf des maschinellen Lernens.

Wenn er manchmal waghalsig erscheint, dann weil er in Bereichen ohne Gewissheit Risiken eingeht. Und wenn er manchmal vorausschauend wirkt, dann weil diese Bereiche diejenigen belohnen, die schnell handeln, Verluste verkraften und dennoch die nächste Wette eingehen.

Für Novogratz war die Frage nie, ob Krypto oder KI scheitern könnten. Denn sie können nicht immer nur steigen. Die Frage ist, wer eine Plattform aufbauen kann, die robust genug ist, um diese Rückschläge zu überstehen. Inmitten all des Chaos und Dramas um ihn herum könnte dies sein wichtigster Beitrag sein: Das Gerüst für die nächste Generation von Abenteurern zu bauen, damit sie noch höher hinauskommen.

Für heute ist Schluss.