Resurgimiento de la red: cómo la inteligencia artificial está reimpulsando las plantas de carbón con gas y energías renovables

El auge de los centros de datos de IA está impulsando un resurgimiento en la reconversión de plantas de carbón retiradas en todo Estados Unidos, ya que los desarrolladores y las empresas de servicios públicos convierten estas instalaciones envejecidas en centros de generación de energía renovable y alimentada por gas natural. Con una proyección de aumento en la demanda de electricidad de hasta un 60% hasta 2050 para respaldar la infraestructura de IA, la carrera por reactivar estas plantas se intensifica debido a sus interconexiones preexistentes con la red, lo que permite un despliegue más rápido que los proyectos nuevos. Esta tendencia está impulsada por la necesidad de rapidez y fiabilidad en el suministro de energía, como destacó Carson Kearl, analista senior de Enverus: “Nuestra red no carece de oportunidades, sino de tiempo” [1].

El carbón ha desempeñado un papel dominante en la generación de electricidad en EE. UU. durante décadas, pero su participación ha disminuido constantemente de más del 50% en 2005 a solo el 16% en la actualidad, en gran parte debido al auge del gas de esquisto y las energías renovables. A pesar de este descenso, el carbón sigue representando más de la mitad de las emisiones de carbono relacionadas con la electricidad del país. La conversión de plantas de carbón a gas natural se considera una estrategia clave de transición, ya que ofrece una reducción del 60% en las emisiones en comparación con el carbón. Enverus estima que al menos 70 gigavatios de capacidad de carbón retirada—suficiente para abastecer a 50 millones de hogares—pueden ser reconvertidos en fuentes de energía más limpias [1].

Xcel Energy, una importante empresa de servicios públicos, ha estado a la vanguardia de esta transición, convirtiendo plantas de carbón en instalaciones de energía renovable y alimentadas por gas. Por ejemplo, la compañía está reconvirtiendo la planta de carbón Harrington en Texas para generación a gas y también está desarrollando nuevos proyectos eólicos y solares en la región. En Minnesota, Xcel está desmantelando la planta de carbón del condado de Sherburne y reemplazándola con una combinación de energía solar, eólica y almacenamiento en baterías, incluyendo un sistema de baterías de 100 horas de Form Energy. Estos proyectos se alinean con el objetivo más amplio de respaldar el crecimiento de los centros de datos, con Xcel y Meta ya colaborando en una iniciativa conjunta [1].

El cambio hacia el gas natural también se está acelerando por los desarrollos en la región de los Apalaches, donde EQT Corporation desempeña un papel clave. La empresa está suministrando gas natural a proyectos como el Homer City Energy Campus y la Shippingport Power Station, ambos reconvertidos de antiguas instalaciones de carbón. El CEO de EQT, Toby Rice, enfatizó la importancia del Mountain Valley Pipeline para habilitar el auge energético de la IA al transportar gas desde el Marcellus Shale hacia los mercados del sureste y más allá [2]. Esta infraestructura es fundamental para satisfacer la creciente demanda energética de los centros de datos y otras operaciones impulsadas por IA.

Si bien la energía renovable sigue siendo el objetivo a largo plazo, las actuales incertidumbres regulatorias y de políticas—como la expiración de los créditos fiscales para la energía eólica y solar después de 2027—han llevado a una mayor dependencia del gas natural como “combustible puente”. Empresas como Xcel Energy están aprovechando este período intermedio para construir soluciones energéticas escalables y flexibles. Sin embargo, la industria también anticipa un futuro en el que nuevas instalaciones nucleares y geotérmicas puedan contribuir a la red, aunque con plazos de desarrollo más largos. Mientras tanto, los proyectos alimentados por gas, combinados con almacenamiento en baterías y mezclas de hidrógeno, ofrecen una solución pragmática para satisfacer las urgentes necesidades energéticas de la era de la IA [1].

La postura pro-carbón de la administración Trump ha extendido temporalmente la vida operativa de algunas plantas de carbón en proceso de retiro, como las instalaciones Brandon Shores en Maryland y J.H. Campbell en Michigan. Estas extensiones no se consideran permanentes, sino más bien ajustes a corto plazo para apoyar el período de transición. Mientras tanto, los grupos de la industria del carbón han cambiado su mensaje de “carbón limpio” a una marca más genérica, reflejando la disminución de la influencia de la industria a medida que las energías renovables y el gas ganan terreno. A pesar de esto, las empresas carboníferas se están adaptando al centrarse en la producción de gas y los esfuerzos de descarbonización, incluyendo la captura y almacenamiento de carbono, para seguir siendo relevantes en el cambiante panorama energético [1].

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