La “madre del AI” Fei-Fei Li en su última entrevista: No esperaba que la IA se volviera tan popular, el próximo avance será la inteligencia espacial.

Fei-Fei Li es profesora en la Universidad de Stanford y es conocida como la “madre de la IA”. Se hizo famosa por la base de datos visual ImageNet publicada en 2006, que impulsó el desarrollo de la IA. Recientemente, Fei-Fei Li apareció en un programa de pódcast para hablar sobre IA, inteligencia espacial y superinteligencia.

• Ella considera que la IA es una espada de doble filo, con un enorme potencial pero también posibles riesgos, y enfatiza que la humanidad debe mantener el liderazgo en el desarrollo de la IA.
• Fei-Fei Li espera que la tecnología de IA sea más democratizada, que cualquiera tenga la capacidad de influir y usarla de manera responsable, y que no esté monopolizada por unas pocas grandes empresas tecnológicas.
• Ella plantea que la próxima frontera de la IA es la “inteligencia espacial”, es decir, la capacidad de la IA para comprender, percibir, razonar e interactuar con el mundo tridimensional, lo cual complementa la inteligencia visual.
• Señala que el profundo impacto de la IA en la educación, el empleo y la sociedad debe ser tratado con cautela, y considera que individuos, empresas y la sociedad tienen la responsabilidad de afrontar la transformación de empleos provocada por la tecnología.
• Sobre los riesgos potenciales de la superinteligencia, opina que el problema no radica en las máquinas en sí, sino en cómo la humanidad gestiona y gobierna la tecnología, así como en la responsabilidad y regulación a nivel internacional.
• Mantiene una actitud pragmática respecto al consumo de energía y el impacto ambiental, considerando que las energías renovables y la innovación en políticas energéticas son partes indispensables del desarrollo de la IA.
• Subraya la importancia de volver a los valores tradicionales y a los principios educativos: fomentar la curiosidad, el pensamiento crítico y el sentido de responsabilidad en los niños, en lugar de depender de la IA para la pereza o el mal uso de la tecnología.

A continuación se presenta la traducción de la conversación con Fei-Fei Li. Para mayor claridad y extensión, el contenido ha sido editado.

Pregunta: ¿Puedo comenzar desde este periodo extraordinario en su sector? Han pasado tres años desde que ChatGPT se lanzó al público. Desde entonces han surgido nuevas herramientas, nuevas aplicaciones y enormes inversiones. ¿Cómo describiría sus sentimientos actuales?

Fei-Fei Li: La IA no es algo nuevo para mí. Llevo 25 años en este campo, trabajando con ella cada día desde el inicio de mi carrera. Sin embargo, el impacto actual, tanto en profundidad como en alcance, sigue sorprendiéndome, incluso parece irreal. Es una tecnología a nivel civilizatorio. Fui una de las científicas que impulsó su nacimiento, pero nunca imaginé que sería tan grande.

Pregunta: ¿Cuándo empezó a cambiar todo? ¿Fue por la velocidad del desarrollo tecnológico o porque el mundo finalmente despertó y puso el foco en ustedes?

Fei-Fei Li: Creo que ambas cosas se entrelazan. Pero digo que es una tecnología a nivel civilizatorio no porque recibamos atención, ni por su poder, sino porque afecta a muchísima gente. La vida, el trabajo, el bienestar y el futuro de cada persona se verán tocados por la IA de algún modo.

Pregunta: ¿Incluyendo los impactos negativos?

Fei-Fei Li: La tecnología siempre ha sido una espada de doble filo, ¿verdad? Desde el inicio de la civilización humana, las herramientas que creamos —es decir, la tecnología— en general se usan para el bien, pero pueden ser mal utilizadas intencionadamente o traer consecuencias negativas inesperadas.

Pregunta: Usted menciona “poder”. Actualmente, el poder de esta tecnología está en manos de muy pocas empresas, la mayoría estadounidenses. ¿Qué opina al respecto?

Fei-Fei Li: Tienes razón. Las grandes empresas tecnológicas tienen el mayor impacto en la sociedad a través de sus productos. Personalmente, espero que esta tecnología sea más democrática. Quienquiera que la construya o posea, debe usarla de manera responsable. También creo que todos deberían tener la capacidad de influir en esta tecnología.

Pregunta: Usted es académica y también CEO de una empresa tecnológica. Su empresa tiene poco más de un año y, según informes, ya está valorada en mil millones de dólares.

Fei-Fei Li: ¡Así es! (Ríe) Soy cofundadora y CEO de World Labs. Estamos explorando la próxima frontera de la IA: la inteligencia espacial. Hoy todos hablan de los grandes modelos de lenguaje, así que este término no es tan conocido. Pero creo que la inteligencia espacial es tan crucial como la inteligencia lingüística, y se complementan mutuamente.

Pregunta: Sé que su primera pasión fue la física.

Fei-Fei Li: Sí.

Pregunta: De los físicos que más admira, ¿qué aspectos de sus vidas o trabajos la llevaron a ir más allá de la física?

Fei-Fei Li: Crecí en una ciudad poco conocida de China, en una familia común, con un círculo social muy pequeño. Mi infancia fue simple y cerrada, soy hija única. La física era lo opuesto: vasta, audaz, con imaginación ilimitada. Al mirar las estrellas, podía pensar en el origen del universo; al observar un copo de nieve, profundizar en la estructura molecular de la materia; pensar en el tiempo, el campo magnético, el núcleo atómico... La física llevó mi imaginación a lugares inalcanzables en esta vida. Hasta hoy me fascina que la física me enseñó a atreverme a hacer las preguntas más audaces y atrevidas sobre el mundo físico, el universo y nuestro origen.

Pregunta: Y su propia “pregunta atrevida”, imagino que es “¿qué es la inteligencia?”

Fei-Fei Li: Exacto. Desde Newton hasta Maxwell, de Schrödinger a Einstein —mi físico favorito— admiro las “preguntas atrevidas” que cada uno planteó.

Yo también quería encontrar la mía. A mitad de la universidad, mi pregunta pasó del mundo físico a la inteligencia: ¿qué es la inteligencia? ¿Cómo surge? Lo más fascinante: ¿cómo podemos crear máquinas inteligentes? Eso se convirtió en mi búsqueda, mi estrella polar.

Pregunta: Eso sí que es un salto cuántico: de máquinas que solo calculan a máquinas que pueden aprender y seguir aprendiendo.

Fei-Fei Li: Me gusta que uses “salto cuántico” como juego de palabras física.

Pregunta: Noto que lee mucho y muy variado. El avance decisivo llegó cuando empezó a interesarse por investigaciones de psicólogos y lingüistas relacionadas con su campo.

Fei-Fei Li: Esa es la belleza de hacer ciencia en la frontera. Es completamente nuevo, nadie sabe cómo hacerlo. Es natural investigar el cerebro y la mente humana y obtener inspiración de ahí. Cuando intentaba resolver el problema de la inteligencia visual, una fuente de inspiración fue estudiar cómo se organiza el espacio semántico visual en los humanos. Hay miles, millones de objetos en el mundo, ¿cómo se organizan? ¿Por letras? ¿Por tamaño? ¿Por color?

Pregunta: ¿Estudió esto porque primero hay que entender cómo el cerebro organiza la información para poder enseñárselo a una computadora?

Fei-Fei Li: Se puede entender así. Me encontré con un logro en lingüística llamado WordNet, que organiza conceptos semánticos con una clasificación específica —no visual, solo semántica o léxica.

Pregunta: ¿Puede dar un ejemplo?

Fei-Fei Li: En el diccionario, apple (manzana) y appliance (electrodoméstico) están cerca, pero en la vida real, manzana y pera están más relacionadas —ambas son frutas, mientras que los electrodomésticos pertenecen a otra categoría. Tuve una revelación: quizás la organización de los conceptos visuales es así, la relación entre manzana y pera es mucho mayor que entre manzana y lavadora. Más importante aún es la escala. Cuando ves la enorme cantidad de objetos que el lenguaje puede describir, te das cuenta de que, como seres inteligentes, experimentamos el mundo con datos masivos —y debemos dotar a las máquinas de esa capacidad.

Pregunta: Cabe destacar que en ese momento —a principios de siglo— el concepto de “big data” aún no existía.

Fei-Fei Li: Ni siquiera existía ese término. Los conjuntos de datos científicos que usábamos eran muy pequeños.

Pregunta: ¿Cuán pequeños?

Fei-Fei Li: En imágenes, los conjuntos de datos que usábamos los estudiantes de mi generación solían tener solo de cuatro a seis, como mucho veinte categorías de objetos. Tres años después, creamos ImageNet: 22,000 categorías de objetos, 15 millones de imágenes etiquetadas.

Pregunta: ImageNet fue un gran avance y la razón por la que la llaman la “madre de la IA”. Me gustaría saber, ¿qué le permitió ver conexiones que otros no vieron? Usted llegó a EE. UU. a los 15 años, el inglés era su segundo idioma, ¿eso contribuyó a esa inspiración que menciona?

Fei-Fei Li: No lo sé. La creatividad humana sigue siendo un misterio. Algunos dicen que la IA puede hacerlo todo, yo no estoy de acuerdo. Todavía hay mucho que no sabemos sobre el cerebro humano. Solo puedo suponer que fue una combinación de mis intereses y experiencias. Me atrevo a hacer preguntas “locas” en la ciencia, no temo salir de la caja. Mi sensibilidad hacia la relación entre lenguaje y visión quizás se deba a mi experiencia aprendiendo un idioma extranjero.

Pregunta: Llegó a EE. UU. en la adolescencia, lo cual ya es difícil, y además tuvo que superar la barrera del idioma. ¿Cómo fue esa experiencia?

Fei-Fei Li: Muy difícil. (Ríe) Llegué a EE. UU. a los 15 años, a Parsippany, Nueva Jersey. Ninguno de mi familia hablaba bien inglés. Yo aprendí rápido, pero mis padres lo pasaron muy mal. Teníamos dificultades económicas, mis padres eran cajeros y yo trabajaba en un restaurante chino. Cuando fui a la universidad, mi madre enfermó y decidimos abrir una tintorería para sobrevivir.

Pregunta: ¿Usted participó personalmente?

Fei-Fei Li: Bromeo diciendo que yo era la CEO. Desde los 18 hasta mediados del posgrado, la gestioné durante siete años.

Pregunta: ¿Incluso cuando no estaba presente, la gestionaba a distancia?

Fei-Fei Li: Sí. Yo hablaba mejor inglés, así que todas las llamadas de clientes, facturas y control de calidad eran mi responsabilidad.

Pregunta: ¿Qué le enseñó esa experiencia?

Fei-Fei Li: Resiliencia. Hacer investigación científica también requiere resiliencia, porque el camino de la ciencia no es lineal, nadie tiene respuestas listas. Como inmigrante, también tienes que aprender a ser resiliente.

Pregunta: ¿Sus padres tenían grandes expectativas para usted?

Fei-Fei Li: Justamente, no me presionaron mucho, no eran “padres tigre”, solo querían sobrevivir. Mi madre era intelectual de corazón, leía mucho. Pero la vida de inmigrante era dura y su salud era mala, así que no podía ocuparse de mí. En la adolescencia, no tenía opción: o tenía éxito o fracasaba, el riesgo era alto, así que fui autodidacta. Siempre fui curiosa, la ciencia fue mi vía de escape y me dio estabilidad. No me gustaban las discotecas, solo la ciencia.

Pregunta: ¿Tuvo algún profesor importante en su vida?

Fei-Fei Li: Era buena en matemáticas y me hice amiga de mi profesor Bob Sabella porque ambos amábamos la ciencia ficción. Al principio leía ciencia ficción en chino, luego en inglés. Él vio mi sed de conocimiento y me dio oportunidades. Tras avanzar de curso en matemáticas y quedarme sin clases, él me enseñaba uno a uno en la hora del almuerzo, sin remuneración extra. Eso es amor de maestro y responsabilidad. Fue una persona clave en mi vida.

Pregunta: ¿Sigue vivo?

Fei-Fei Li: Falleció cuando yo era profesora asistente en Stanford, pero su esposa e hijos se convirtieron en mi “familia” en Nueva Jersey.

Pregunta: ¿Le ayudaron a integrarse en la sociedad estadounidense?

Fei-Fei Li: Por supuesto. Me mostraron cómo era una familia típica de clase media, fueron mi ventana a la sociedad estadounidense.

Pregunta: ¿Cree que podría haber tenido la misma carrera en China?

Fei-Fei Li: La vida está llena de casualidades, no puedo suponerlo. Pero lo que no cambia es la curiosidad y la búsqueda de mi estrella polar. Así que creo que, de cualquier modo, me habría dedicado a la IA.

Pregunta: ¿Sigue en contacto con China?

Fei-Fei Li: Es mi raíz. Tengo mucha suerte de poder desarrollarme en EE. UU. Ahora vivo en Stanford, San Francisco, Silicon Valley, lugares muy internacionales; la IA es una disciplina global. Me considero más una ciudadana global.

Pregunta: Las patentes y publicaciones chinas en IA han aumentado rápidamente, y a principios de año Deepseek atrajo atención. ¿Cómo ve la competencia entre China y EE. UU. en IA?

Fei-Fei Li: China es sin duda una potencia en IA. Actualmente, los líderes reconocidos en IA son China y EE. UU. Muchas regiones del mundo desean tener un lugar en el campo de la IA.

Pregunta: ¿A qué se refiere con la próxima frontera, la “inteligencia espacial”?

Fei-Fei Li: La inteligencia espacial es la capacidad de la IA para comprender, percibir, razonar e interactuar con el mundo, es la continuación de la inteligencia visual. En la primera mitad de mi carrera resolví el problema de “ver”, que es recibir información de forma pasiva. Pero en la evolución, la inteligencia está ligada a la acción: vemos porque nos movemos, y nos movemos mejor porque vemos. ¿Cómo establecer esa conexión? Hay que entender el espacio tridimensional, cómo se mueven los objetos, cómo extiendo la mano para agarrar una taza —el núcleo de todo esto es la inteligencia espacial.

Pregunta: La demostración Marble en su web es un mundo virtual. ¿Para usted es una herramienta para entrenar IA?

Fei-Fei Li: Primero aclaremos la definición. Marble es un modelo de vanguardia capaz de generar mundos tridimensionales a partir de indicaciones simples. Por ejemplo, “dame una cocina moderna” o una foto de una cocina, y genera un mundo 3D. Los humanos creamos mundos 3D de forma natural, quiero que la IA también pueda hacerlo. Los diseñadores pueden usarlo para idear, los desarrolladores de videojuegos para obtener escenarios 3D rápidamente, los robots para entrenamiento simulado, y también puede usarse en educación AR/VR.

Pregunta: Puedo imaginar a niñas afganas asistiendo a clase en aulas virtuales.

Fei-Fei Li: Exacto. O cómo hacer que un niño de 8 años entienda una “célula”. En el futuro podremos construir un mundo dentro de una célula para que los estudiantes entren y vean el núcleo, enzimas, membranas —las posibilidades son infinitas.

Pregunta: El sector enfrenta muchos problemas reales. Primero, ¿la IA destruirá muchos empleos?

Fei-Fei Li: La tecnología cambia el panorama laboral. La IA es tan profunda que sin duda impactará el empleo. El CEO de Salesforce, Benioff, dijo que el 50% de los puestos de atención al cliente ya están en manos de la IA. Está ocurriendo. Cada vez que surge una tecnología avanzada —máquina de vapor, electricidad, computadoras, automóviles— hay dolor y transformación de empleos. No basta con hablar de la cantidad de empleos, hay que abordarlo en detalle: las personas deben aprender continuamente, y empresas y sociedad también tienen responsabilidad.

Pregunta: Segundo, el Nobel Geoffrey Hinton cree que hay un 10%–20% de probabilidad de que la IA cause la extinción humana. ¿Qué opina?

Fei-Fei Li: Primero, Geoff es mi amigo desde hace 25 años, lo respeto, pero solemos debatir. Sobre “reemplazar a la humanidad”, respeto su opinión pero no estoy de acuerdo. No es imposible, pero si la humanidad realmente se ve amenazada, será por errores humanos, no de las máquinas. Él plantea una cuestión práctica: cuando surja la superinteligencia, ¿cómo evitar que tome el control? No hay precedentes. Mi pregunta es: ¿Por qué la humanidad permitiría eso? ¿Dónde está nuestra responsabilidad colectiva, gobernanza y regulación?

Pregunta: ¿Se puede limitar la superinteligencia?

Fei-Fei Li: Creo que se puede garantizar que la tecnología se desarrolle y use de manera responsable a nivel internacional.

Pregunta: ¿A nivel gubernamental, mediante tratados? ¿O solo con acuerdos empresariales?

Fei-Fei Li: Este campo aún está en sus inicios, no tenemos tratados internacionales ni consenso global de ese nivel. Pero creo que ya existe una conciencia global. Quiero decir que no debemos preocuparnos en exceso por los efectos negativos de la IA. Esta tecnología es muy poderosa. Puede traer consecuencias negativas, pero también ha traído muchos beneficios a la humanidad. Debemos ver el problema en su conjunto.

Pregunta: Sé que suele dialogar con políticos. Lo hace en EE. UU., Reino Unido, Francia y otros lugares. ¿Cuál es la pregunta que más le hacen y que más le preocupa?

Fei-Fei Li: No usaría la palabra “preocupante”, diría “inquietante”, porque creo que el debate público sobre la IA debe ir más allá de “¿qué haremos cuando surjan los gobernantes máquinas?”. Otra pregunta común de padres de todo el mundo: Con la IA, ¿qué hago con mis hijos? ¿Deben estudiar informática? ¿Tendrán trabajo en el futuro?

Pregunta: ¿Cómo responde?

Fei-Fei Li: La IA es una tecnología poderosa, y yo también soy madre. Lo más importante es educar a los niños como “personas”: darles iniciativa, dignidad, curiosidad, y valores eternos como honestidad, esfuerzo, creatividad y pensamiento crítico. No solo preocuparse por la especialidad, sino entender sus intereses y personalidad, y guiarlos. La ansiedad no resuelve nada.

Pregunta: Tengo otra pregunta sobre el sector, sobre la gran cantidad de fondos que fluyen hacia empresas como la suya. ¿Habrá una burbuja como la de internet, con valoraciones infladas?

Fei-Fei Li: Primero, mi empresa aún es una startup. Cuando hablamos de grandes sumas, solemos pensar en las grandes tecnológicas. La IA sigue siendo una tecnología emergente, con mucho por desarrollar. Esta ciencia es muy compleja y lograr avances requiere muchos recursos. Por eso es crucial financiar estas investigaciones. Por otro lado, está el mercado: ¿veremos retornos? Creo que las aplicaciones de la IA son muy amplias —ingeniería de software, creatividad, salud, educación, servicios financieros— el mercado seguirá creciendo. La IA puede ser asistente o herramienta colaborativa, mejorar el bienestar y la productividad, satisfacer muchas necesidades. Estoy convencida de que este mercado seguirá expandiéndose.

Pregunta: Pero, ¿qué coste tendrá esto en electricidad, energía y clima? El conocido empresario de IA Jerry Kaplan dice que, por el enorme consumo energético de los centros de datos, podríamos estar ante una nueva catástrofe ecológica.

Fei-Fei Li: Es una pregunta interesante. Para entrenar grandes modelos necesitamos cada vez más electricidad o energía, pero nadie dice que estos centros de datos deban usar combustibles fósiles. La innovación en energía será clave.

Pregunta: La cantidad de electricidad que necesitan es enorme; solo con renovables es difícil cubrir la demanda.

Fei-Fei Li: Actualmente es así. Los países que construyen estos grandes centros de datos deben revisar sus políticas energéticas y estructura industrial. Esto nos da la oportunidad de invertir y desarrollar más energías renovables.

Pregunta: Usted pinta un panorama muy positivo. Siempre ha estado a la vanguardia y ve un gran potencial, así que entiendo su visión. Pero, ¿qué le preocupa de su sector?

Fei-Fei Li: No soy ni utópica ni antiutópica tecnológica —en realidad soy una centrista pragmática. El centrista pragmático quiere ver el problema desde una perspectiva más realista y científica. Por supuesto, cualquier herramienta en manos equivocadas me preocupa. Desde el inicio de la civilización, el fuego fue un invento clave, pero usarlo para dañar es un crimen. Así que cualquier mal uso de la IA me preocupa. También me preocupa la mala comunicación con el público, porque percibo una ansiedad generalizada.

Fei-Fei Li: Mi única preocupación son nuestros maestros. Mi experiencia personal me dice que son la columna vertebral de la sociedad. Son clave para educar a la próxima generación. ¿Nos comunicamos bien con ellos? ¿Los involucramos? ¿Están usando herramientas de IA para mejorar su labor, o para ayudar a los niños a usar la IA?

Pregunta: Su vida actual es muy diferente a la de su infancia en la tintorería. ¿Es consciente del poder que tiene como líder del sector?

Fei-Fei Li: (Ríe) En casa sigo lavando mi ropa. Soy muy consciente de mi responsabilidad. Soy una de las personas que ha llevado esta tecnología al mundo. Es un honor trabajar en una de las mejores universidades del mundo, formar a futuros líderes y hacer investigación de vanguardia. Sé que soy empresaria y CEO de una de las startups más emocionantes de la IA. Así que todo lo que hago tiene consecuencias, es mi responsabilidad. Lo valoro mucho, porque siempre digo: En la era de la IA, el liderazgo debe estar en manos humanas. El liderazgo no está en las máquinas, sino en nosotros mismos. La misión de mi organización es crear tecnología emocionante y usarla de manera responsable.

Pregunta: Entonces, en su vida diaria, ¿qué no permite que hagan sus hijos o familiares con la IA, dispositivos electrónicos o internet?

Fei-Fei Li: Lo de siempre: no uses herramientas para hacer tonterías. Hay que pensar por qué y cómo usas una herramienta. Es simple: no uses la IA para ser perezoso. Si quieres entender matemáticas, los grandes modelos de lenguaje pueden darte respuestas, pero no es la forma correcta de aprender. Hay que hacer buenas preguntas. Por otro lado, no uses la IA para hacer el mal. Por ejemplo, el problema de la veracidad de la información: imágenes, voces y textos falsos. Estos problemas son retos tanto para la IA como para la sociedad actual dominada por las redes sociales.

Pregunta: En este mundo cambiante, inimaginable hace tres años, usted aboga por volver a los valores tradicionales.

Fei-Fei Li: Puedes llamarlo anticuado o eterno. Como educadora y madre, creo que hay valores humanos que son eternos y debemos reconocerlo.