WeRide a annoncé une forte baisse de ses pertes au troisième trimestre, les ramenant à 307 millions de yens (43,2 millions de dollars), alors que les commandes de robotaxis ont explosé de près de sept fois.
L'entreprise chinoise de véhicules autonomes a publié ses résultats lundi, selon Bloomberg, faisant état d'un chiffre d'affaires de 35,3 millions de yens pour ses robotaxis. Il s'agit d'un net redressement par rapport aux pertes de 1,04 milliard de yens enregistrées à la même période l'an dernier.
Cette forte hausse de la demande survient alors que l'entreprise s'efforce de gagner du terrain dans la course mondiale visant à mettre en circulation des voitures entièrement autonomes sur les routes publiques.
La start-up basée à Guangzhou s'est associée à Grab et Uber, qui cherchent tous deux à étoffer leurs flottes. Mais WeRide ne se contente pas de profiter de leur succès. Elle obtient ses propres autorisations – dans huit pays à ce jour, dont Abou Dhabi et la Suisse – ce qui lui confère le plus grand nombre de licences de conduite autonome parmi ses concurrents asiatiques.
C’est précisément cette portée qui, espère l’entreprise, lui permettra de rentabiliser chaque véhicule. Elle affirme avoir obtenu l’autorisation, le 31 octobre, de commencer à facturer les trajets entièrement autonomes à Abou Dhabi et prétend que la suppression des conducteurs de sécurité constitue la dernière étape pour rendre chaque voiture rentable.
WeRide se développe à l'international tandis que son cours boursier chute et que ses concurrents se rapprochent.
Malgré la forte hausse du chiffre d'affaires, les investisseurs se sont montrés peu cléments. Depuis son introduction à la Bourse de Hong Kong, l'action WeRide a chuté de 24 %, pénalisée par une concurrence accrue et des inquiétudes quant aux marges.
Pony AI, autre acteur majeur chinois du secteur des robotaxis, devrait publier ses résultats cette semaine. Tous les regards sont tournés vers ces chiffres pour voir s'ils se rapprochent d'une rentabilité réelle.
Le gouvernement chinois suit également la situation de près. Pékin a déjà dévoilé une feuille de route visant à faire de la Chine le leader mondial de la conduite autonome d'ici 2035. Cela implique notamment d'inciter des entreprises comme WeRide, Pony AI et Baidu à accélérer leur expansion.
Et cette expansion est plus rapide que chez leurs homologues américains. Les entreprises chinoises s'implantent à l'étranger tandis que les acteurs américains comme Waymo , Tesla et Zoox restent pour la plupart cantonnés au marché intérieur.
Robin Li, directeur général de Baidu, a déclaré mardi lors d'une conférence téléphonique sur les résultats : « Je pense que les robotaxis ont atteint un point de bascule, aussi bien ici en Chine qu'aux États-Unis. » Il a ajouté que davantage de personnes ont désormais expérimenté les trajets sans conducteur et que les commentaires positifs sur les réseaux sociaux accélèrent les approbations.
Jensen Huang de Nvidia et Brian Gu de Xpeng ont fait part de cet optimisme. Brian, qui se montrait auparavant prudent, affirme désormais que Xpeng lancera des robotaxis à Guangzhou l'année prochaine, suite à des progrès plus rapides que prévu au niveau du matériel et des logiciels.
Goldman Sachs estime que ce marché mondial pourrait dépasser les 25 milliards de dollars d'ici 2030, mais à ce jour, très peu d'opérateurs sont proches de la rentabilité. Apollo Go, filiale de Baidu, affirme avoir atteint le seuil de rentabilité à Wuhan, avec plus de 1 000 véhicules en service. Les tarifs y sont 30 % moins chers qu'à Pékin ou Shanghai, et restent bien inférieurs à ceux pratiqués aux États-Unis ou en Europe. Baidu conçoit et fabrique ses propres robotaxis électriques, réduisant ainsi ses coûts de production de moitié par rapport aux modèles tiers.
Halton Niu, qui dirige les activités internationales d'Apollo Go, a déclaré à CNBC : « Une fois que nous pourrons générer des bénéfices pour chaque voiture dans une ville de deuxième rang [comme Wuhan] en Chine continentale, nous pourrons générer des bénéfices dans de nombreuses villes du monde entier. »
Il a également ajouté : « L'échelle compte. Si vous ne déployez que 100 à 200 voitures dans une seule ville, par exemple, si vous ne couvrez qu'une petite zone de la ville, vous ne pourrez jamais devenir rentable. »
Les entreprises américaines sont à la traîne alors que les essais cliniques mondiaux progressent.
La taille reste le principal facteur de différenciation entre les entreprises qui perdent énormément cash et celles qui entrevoient une voie vers la rentabilité.
Aux États-Unis, Waymo, filiale d'Alphabet, possède environ 2 500 véhicules, opérant en Californie, au Texas et en Floride, et vient d'effectuer son premier test à l'étranger à Tokyo.
Tesla, de son côté, n'a commencé à tester ses robotaxis au Texas qu'en juin et a obtenu cette semaine son premier permis d'exploitation en Arizona. Son Cybercab a été présenté au public à Shanghai au début du mois, mais l'entreprise n'a pas encore annoncé quand ni où elle prévoit de proposer des courses payantes.
Zoox , filiale d'Amazon, développe sa flotte mais n'a dévoilé aucun projet international. Aucune des trois entreprises américaines n'a indiqué à quelle date elle prévoit d'atteindre le seuil de rentabilité.
Apollo Go mène actuellement des essais en Suisse, étendant ainsi son activité au-delà de ses récents tests au Moyen-Orient. La semaine dernière, le gouvernement d'Abu Dhabi a d'ailleurs autorisé Apollo Go à facturer les trajets sous sa marque AutoGo, huit mois après le début des essais dans la ville.
Pourtant, WeRide les a devancés. L'entreprise a obtenu le 31 octobre un permis pour des trajets entièrement autonomes et payants à Abou Dhabi. En supprimant le personnel à bord, elle affirme pouvoir désormais atteindre la rentabilité par véhicule.
Pony.ai n'en est pas encore là. Son directeur financier, Leo Haojun Wang, a déclaré au Wall Street Journal en septembre dernier que l'entreprise visait à rendre chaque robotaxi rentable d'ici fin 2025 ou début 2026.
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