Sreeram Kannan: Membangun Lapisan Kepercayaan untuk Ethereum

Meskipun ada kontroversi, EigenLayer tetap berada di inti evolusi Ethereum.

Penulis: Thejaswini M A

Penerjemah: Block unicorn

Pendahuluan

Pewawancara dari Caltech membungkuk ke depan, mengajukan sebuah pertanyaan menarik.

“Misalkan saya memberi Anda sumber daya tak terbatas, talenta tak terbatas, dan waktu 30 tahun. Anda mengunci diri di laboratorium seperti seorang pertapa. Setelah 30 tahun, Anda keluar dan memberi tahu saya apa yang telah Anda ciptakan. Apa yang akan Anda buat?”

Kanan, seorang peneliti postdoktoral yang saat itu melamar posisi pengajar, terdiam. Otaknya kosong. Pertanyaan ini memintanya untuk berpikir tanpa batasan pada skala yang belum pernah ia coba sebelumnya. Selama bertahun-tahun ia telah memecahkan masalah genomika komputasi, maju secara bertahap berdasarkan pengetahuan yang ada. Tapi pertanyaan ini tidak memiliki batasan. Tidak ada batasan anggaran. Tidak ada tekanan waktu. Tidak ada kekurangan talenta.

Hanya ada satu permintaan: Jika tidak ada hambatan, apa yang akan Anda bangun?

“Saya benar-benar terkejut dengan luasnya pertanyaan itu,” kenang Kanan. Tingkat kebebasan itu membuatnya takut. Ia tidak mendapatkan posisi di Caltech. Namun pertanyaan itu menanamkan benih di benaknya, yang kemudian tumbuh menjadi salah satu inovasi paling kontroversial di Ethereum—EigenLayer.

Namun, perjalanan dari ruang wawancara Caltech ke mengelola perusahaan kripto bernilai miliaran dolar menuntut Kanan untuk menjawab pertanyaan 30 tahun itu dalam tiga tahap berbeda, dan di setiap tahap baru, jawabannya berubah.

Perjalanan Akademik dan Transformasi

Kanan tumbuh di Chennai, India Selatan, di mana matematika murni sejak dini telah membangkitkan imajinasinya. Ia tetap di India, mengambil gelar sarjana di College of Engineering, Guindy, dan berpartisipasi dalam pengembangan satelit mikro pertama yang dirancang mahasiswa di India, ANUSAT. Proyek ini membuatnya tertarik pada sistem kompleks dan masalah koordinasi.

Pada tahun 2008, ia datang ke Amerika Serikat hanya dengan dana 40 dolar. Ia belajar teknik telekomunikasi di Indian Institute of Science di Bangalore, lalu meraih gelar master matematika dan doktor teknik elektro dan komputer di University of Illinois Urbana-Champaign.

Penelitian doktoralnya berfokus pada teori informasi jaringan, yaitu bagaimana informasi mengalir melalui jaringan node. Ia menghabiskan enam tahun memecahkan masalah lama di bidang tersebut. Ketika akhirnya ia memecahkan masalah itu, hanya sekitar dua puluh orang di subbidangnya yang memperhatikan. Yang lain tidak peduli.

Kekecewaan itu memicu refleksi. Ia selalu mengejar rasa ingin tahu dan keindahan intelektual, bukan dampak. Jika Anda tidak secara sengaja mengejarnya, Anda tidak bisa berharap perubahan dunia nyata akan muncul sebagai efek samping secara acak.

Ia menggambar grafik dua dimensi. Sumbu X mewakili kedalaman teknologi, sumbu Y mewakili dampak. Karyanya berada di kuadran dengan kedalaman tinggi, dampak rendah. Sudah saatnya untuk maju.

Pada tahun 2012, ia menghadiri kuliah tentang genomika sintetis yang dibawakan oleh salah satu pendiri Human Genome Project, Craig Venter. Bidang ini sedang menciptakan spesies baru, membahas pembuatan robot biologis alih-alih robot mekanis. Mengapa membuang waktu mengoptimalkan kecepatan unduh, jika Anda bisa memprogram ulang kehidupan itu sendiri?

Ia sepenuhnya beralih ke genomika komputasi, berfokus pada bidang ini selama masa postdoktoral di Berkeley dan Stanford. Ia meneliti algoritma pengurutan DNA, membangun model matematika untuk memahami struktur gen.

Kemudian, kecerdasan buatan (AI) mengejutkannya. Seorang mahasiswa mengusulkan menggunakan AI untuk memecahkan masalah pengurutan DNA. Kanan menolak. Bagaimana mungkin model matematika yang ia rancang dengan cermat bisa dikalahkan oleh jaringan saraf? Mahasiswa itu tetap membangun model tersebut. Dua minggu kemudian, AI mengalahkan tolok ukur terbaik Kanan.

Ini menyampaikan satu pesan: Dalam sepuluh tahun, AI akan menggantikan semua algoritma matematikanya. Segala sesuatu yang menjadi dasar kariernya akan menjadi usang.

Ia dihadapkan pada pilihan: mendalami biologi berbasis AI, atau mencoba arah baru. Akhirnya, ia memilih yang baru.

Dari Kerbau ke Bumi

Pertanyaan Caltech selalu menghantuinya. Bukan karena ia tidak bisa menjawabnya, tetapi karena ia belum pernah berpikir seperti itu sebelumnya. Kebanyakan orang bekerja secara bertahap. Anda memiliki X kemampuan, Anda mencoba membangun X peningkatan tambahan. Melakukan perbaikan kecil berdasarkan fondasi yang ada.

Pertanyaan 30 tahun menuntut pola pikir yang benar-benar berbeda. Ia meminta kita membayangkan tujuan, tanpa harus khawatir tentang jalannya.

Pada tahun 2014, setelah bergabung dengan University of Washington sebagai asisten profesor, Kanan menetapkan proyek 30 tahun pertamanya: mendekode bagaimana informasi disimpan dalam sistem kehidupan. Ia mengumpulkan kolaborator, membuat kemajuan. Semuanya tampak berjalan di jalur yang benar.

Lalu pada tahun 2017, pembimbing doktoralnya menelepon, membicarakan tentang bitcoin. Ada masalah throughput dan latensi—persis yang diteliti Kanan selama doktoralnya.

Reaksi pertamanya? Mengapa ia harus meninggalkan genomika demi “omong kosong yang ditebak-tebak”?

Kecocokan teknisnya jelas, tetapi tampaknya jauh dari visi besarnya. Lalu ia membaca ulang “Sapiens” karya Yuval Noah Harari. Satu gagasan sangat membekas: Manusia istimewa bukan karena kita inovatif atau pintar, tetapi karena kita mampu berkoordinasi dalam skala besar.

Koordinasi membutuhkan kepercayaan. Internet menghubungkan miliaran orang, tetapi menyisakan celah. Ia memungkinkan komunikasi lintas benua secara instan, tetapi tidak menyediakan mekanisme apa pun untuk memastikan orang akan menepati janji. Email dapat mengirimkan janji dalam milidetik, tetapi pelaksanaan janji itu masih membutuhkan pengacara, kontrak, dan institusi terpusat.

Blockchain mengisi celah ini. Mereka bukan sekadar database atau mata uang digital, tetapi mesin eksekusi yang mengubah janji menjadi kode. Untuk pertama kalinya, orang asing dapat membuat perjanjian yang mengikat tanpa bergantung pada bank, pemerintah, atau platform. Kode itu sendiri yang membuat orang bertanggung jawab.

Ini menjadi tujuan 30 tahun baru Kanan: membangun mesin koordinasi manusia.

Tetapi di sini, Kanan belajar sesuatu yang sering diabaikan para akademisi. Memiliki visi 30 tahun tidak berarti Anda bisa langsung melompat ke 30 tahun itu. Anda harus memenangkan leverage untuk bisa memecahkan masalah yang lebih besar.

Menggerakkan bumi membutuhkan energi satu juta kali lebih besar daripada menggerakkan seekor kerbau. Jika Anda ingin akhirnya menggerakkan bumi, Anda tidak bisa hanya mengumumkan tujuan itu lalu berharap mendapatkan sumber daya. Menurut Kanan, Anda harus mulai dengan menggerakkan seekor kerbau. Lalu mungkin sebuah mobil. Lalu sebuah gedung. Lalu sebuah kota. Setiap keberhasilan akan memberi Anda modal lebih besar untuk menghadapi tantangan berikutnya.

Dunia dirancang seperti ini karena suatu alasan. Memberi kekuatan menggerakkan bumi kepada seseorang yang belum pernah menggerakkan kerbau, seluruh dunia bisa meledak. Leverage bertahap mencegah kegagalan yang katastrofik.

Proyek pertama Kanan untuk mencoba menggerakkan kerbau adalah Trifecta. Ini adalah blockchain throughput tinggi yang ia bangun bersama dua profesor lain. Mereka mengusulkan blockchain dengan 100.000 transaksi per detik. Tapi tidak ada yang mendanainya.

Mengapa? Karena tidak ada yang membutuhkannya. Tim mengoptimalkan teknologi, tetapi tidak memahami insentif pasar atau pelanggan yang jelas. Mereka mempekerjakan orang-orang dengan pola pikir sama—semua doktor yang suka memecahkan masalah teoretis.

Trifecta gagal. Kanan kembali ke dunia akademik dan penelitian.

Lalu ia mencoba lagi, menciptakan pasar NFT bernama Arctics. Ia pernah menjadi penasihat Dapper Labs (pengelola NBA Top Shot). Bidang NFT tampak menjanjikan. Namun saat membangun pasar, ia terus-menerus menghadapi masalah infrastruktur. Bagaimana mendapatkan oracle harga NFT yang andal? Bagaimana menjembatani NFT antar-chain? Bagaimana menjalankan lingkungan eksekusi yang berbeda?

Pasar ini juga gagal. Ia tidak memahami pola pikir trader NFT. Jika Anda bukan pelanggan Anda sendiri, Anda tidak bisa membangun produk yang bermakna.

Setiap masalah membutuhkan satu hal yang sama: jaringan kepercayaan.

Haruskah ia membangun oracle? Sebuah jembatan? Atau seharusnya ia membangun meta-thing yang memecahkan semua masalah itu—jaringan kepercayaan itu sendiri?

Ia menyadari hal ini. Ia adalah tipe orang yang akan membangun oracle atau jembatan. Ia bisa menjadi pelanggannya sendiri.

Pada Juli 2021, Kanan mendirikan Eigen Labs. Nama ini berasal dari bahasa Jerman “eigen”, yang berarti siapa pun dapat membangun apa pun yang mereka inginkan. Inti idenya adalah inovasi terbuka melalui keamanan bersama.

Inovasi teknisnya adalah “restaking”. Validator Ethereum mengunci ETH untuk mengamankan jaringan. Bagaimana jika mereka bisa menggunakan aset ini secara bersamaan untuk mengamankan protokol lain? Blockchain atau layanan baru tidak perlu membangun mekanisme keamanannya sendiri dari nol, melainkan dapat meminjam kumpulan validator Ethereum yang sudah ada.

Kanan harus mengajukan ide ini lima kali ke a16z sebelum mendapatkan pendanaan. Salah satu presentasi awalnya berkesan karena alasan yang salah. Kanan ingin membangun di atas Cardano, karena memiliki kapitalisasi pasar 80 miliar dolar tetapi tidak memiliki smart contract yang dapat digunakan. Mitra a16z menerima telepon dari luar konferensi Solana. Reaksi mereka: Ini menarik. Kenapa memilih Cardano?

Umpan balik itu memaksa Kanan untuk memikirkan fokus. Startup adalah permainan eksponensial. Anda ingin mengubah kerja linear menjadi dampak eksponensial. Jika Anda pikir punya tiga ide eksponensial, mungkin Anda tidak punya satu pun. Anda harus memilih yang paling eksponensial dan fokus sepenuhnya.

Ia kembali fokus ke Ethereum. Keputusan ini terbukti benar. Pada 2023, EigenLayer mengumpulkan lebih dari 100 juta dolar dari perusahaan termasuk Andreessen Horowitz. Protokol ini diluncurkan secara bertahap, dengan nilai total terkunci tertinggi mencapai 20 miliar dolar.

Para pengembang mulai membangun “Active Validation Services” (AVS) di EigenLayer, mulai dari layer data availability hingga jaringan AI inference, masing-masing dapat memanfaatkan kumpulan keamanan Ethereum tanpa harus membangun validator dari awal.

Namun, kesuksesan juga membawa pengawasan. Pada April 2024, EigenLayer mengumumkan distribusi token EIGEN, yang kemudian memicu reaksi keras.

Airdrop mengunci token selama beberapa bulan, mencegah penerima menjual. Pembatasan geografis mengecualikan pengguna dari yurisdiksi seperti Amerika Serikat, Kanada, dan Tiongkok. Banyak peserta awal (yang telah menyetor miliaran dolar) merasa distribusi ini lebih menguntungkan orang dalam daripada anggota komunitas.

Reaksi ini mengejutkan Kanan. Nilai total terkunci protokol anjlok sebesar 351 juta dolar, pengguna menarik dana sebagai bentuk protes. Kontroversi ini memperlihatkan kesenjangan antara pola pikir akademis Kanan dan ekspektasi dunia kripto.

Kemudian muncul skandal konflik kepentingan. Pada Agustus 2024, CoinDesk melaporkan bahwa karyawan Eigen Labs menerima airdrop hampir 5 juta dolar dari proyek berbasis EigenLayer. Karyawan secara kolektif mengklaim ratusan ribu token dari proyek seperti EtherFi, Renzo, dan Altlayer. Setidaknya satu proyek, karena tekanan, memasukkan karyawan dalam daftar distribusi mereka.

Pengungkapan ini memicu tuduhan bahwa EigenLayer merusak posisi “netral tepercaya”-nya, menggunakan pengaruh untuk memberi penghargaan kepada proyek yang memberikan token kepada karyawan.

Eigen Labs menanggapi dengan melarang proyek ekosistem melakukan airdrop kepada karyawan dan menerapkan periode larangan jual. Namun reputasinya sudah tercoreng.

Meski ada kontroversi ini, EigenLayer tetap berada di inti evolusi Ethereum. Protokol ini telah membangun kemitraan dengan pemain utama seperti Google Cloud dan Coinbase, yang bertindak sebagai operator node.

Visi Kanan jauh melampaui restaking. “Kripto adalah jalan tol super untuk koordinasi kita,” katanya. “Blockchain adalah mesin janji. Mereka memungkinkan Anda membuat dan menepati janji.”

Ia berpikir dari tiga aspek: kuantitas, keragaman, dan keterverifikasian. Berapa banyak janji yang bisa dibuat dan ditepati manusia? Seberapa beragam janji-janji itu? Seberapa mudah kita bisa memverifikasinya?

“Ini adalah proyek gila, proyek seabad,” kata Kanan. “Ini akan meningkatkan spesies manusia.”

Protokol ini meluncurkan EigenDA, sebuah sistem data availability yang dirancang untuk menangani seluruh throughput blockchain. Tim memperkenalkan mekanisme tata kelola subjektif untuk menyelesaikan perselisihan yang tidak dapat diverifikasi hanya di on-chain.

Tapi Kanan mengakui pekerjaannya masih jauh dari selesai. “Kecuali Anda bisa menjalankan pendidikan, kesehatan di on-chain, pekerjaan ini belum selesai. Kita masih jauh dari selesai.”

Metode membangunnya menggabungkan visi top-down dengan eksekusi bottom-up. Anda perlu tahu di mana gunung tujuan Anda. Tapi Anda juga harus menemukan kemiringan dari tempat Anda berdiri hari ini menuju ke sana.

“Jika hari ini Anda tidak bisa melakukan apa pun dengan visi jangka panjang Anda, maka visi itu tidak berguna,” jelasnya.

Cloud yang dapat diverifikasi adalah frontier berikutnya untuk EigenLayer. Layanan cloud tradisional membutuhkan kepercayaan pada Amazon, Google, atau Microsoft. Versi Kanan memungkinkan siapa pun menjalankan layanan cloud—penyimpanan, komputasi, AI inference—dan membuktikan secara kriptografi bahwa mereka menjalankan dengan benar. Validator mempertaruhkan kejujuran mereka. Pelaku jahat akan kehilangan staking mereka.

Kanan yang berusia lebih dari 40 tahun tetap menjadi profesor afiliasi di University of Washington, sambil mengelola Eigen Labs. Ia masih menerbitkan penelitian, masih berpikir dari sudut teori informasi dan sistem terdistribusi.

Tapi ia bukan lagi akademisi yang tidak bisa menjawab pertanyaan 30 tahun dari Caltech. Ia sekarang telah menjawabnya tiga kali—genomika, blockchain, mesin koordinasi. Setiap jawaban dibangun di atas pelajaran dari upaya sebelumnya.

Kerbau telah dipindahkan. Mobil telah dinyalakan. Gedung juga mulai bergerak. Apakah ia akhirnya bisa memindahkan bumi masih harus dilihat. Tapi Kanan telah memahami satu hal yang tidak pernah dipelajari banyak akademisi: jalan menuju pemecahan masalah besar dimulai dengan memecahkan masalah kecil, dan mengumpulkan modal untuk memecahkan masalah yang lebih besar.

Itulah kisah tentang pendiri EigenLayer.