The New York Times: i 28 miliardi di dollari di "denaro sporco" nell'industria delle criptovalute

Mentre Trump promuove attivamente le criptovalute e il settore cripto entra gradualmente nell'attenzione mainstream, i fondi di truffatori e vari gruppi criminali stanno affluendo senza sosta nei principali exchange di criptovalute.

Autori: David Yaffe-Bellany, Spencer Woodman e Sam Ellefson

Traduzione: Luffy, Foresight News

Il presidente Trump ha fondato la propria azienda di criptovalute e ha promesso di rendere gli Stati Uniti la "capitale mondiale delle criptovalute". Le aziende del settore cripto dichiarano che le loro piattaforme sono sicure e affidabili; da banche di Wall Street a rivenditori online, numerosi settori mainstream stanno sperimentando i servizi legati alle criptovalute.

Tuttavia, secondo un'indagine congiunta dell'International Consortium of Investigative Journalists, del New York Times e di altre 36 testate giornalistiche globali, anche se il settore delle criptovalute ha ottenuto il riconoscimento mainstream, negli ultimi due anni almeno 28 miliardi di dollari di fondi collegati ad attività illegali sono confluiti negli exchange di criptovalute.

Questi fondi provengono da hacker, ladri ed estorsori, con origini che vanno da gruppi di criminalità informatica nordcoreani a organizzazioni di truffa che operano dagli Stati Uniti fino al Myanmar. L'analisi dell'indagine mostra che questi gruppi criminali trasferiscono ripetutamente fondi verso i principali exchange di criptovalute globali, piattaforme online che consentono lo scambio tra dollari, euro e criptovalute come bitcoin ed ethereum.

Binance, il più grande exchange di criptovalute al mondo, è uno dei destinatari di questi "soldi sporchi". A maggio di quest'anno, Binance ha concluso un accordo commerciale da 2 miliardi di dollari con l'azienda cripto di Trump. L'indagine mostra inoltre che denaro illecito è confluito in almeno altri otto exchange noti, tra cui Okx, piattaforma globale in rapida espansione nel mercato statunitense.

Julia Hardy, cofondatrice della società di indagini sulle criptovalute zeroShadow, ha sottolineato: "Le forze dell'ordine sono completamente sopraffatte dalle attività illegali in questo settore, questa situazione non può continuare".

Fin dalle prime fasi di sviluppo, il settore delle criptovalute è diventato un rifugio per ladri e trafficanti di droga. La velocità delle transazioni e l'anonimato delle criptovalute le rendono uno strumento ideale per il riciclaggio di denaro. Come valuta virtuale più rappresentativa, bitcoin ha sostenuto le transazioni nei mercati del dark web, dove commercianti illegali vendevano droga e altri beni proibiti.

Successivamente, il settore delle criptovalute è cresciuto in modo esponenziale, diventando sempre più professionale, con volumi di transazioni legali giornaliere che raggiungono diversi miliardi di dollari. I principali exchange hanno promesso di combattere i crimini che sfruttano le criptovalute per trasferire fondi. Nel 2023, Binance ha ammesso di aver gestito transazioni per organizzazioni terroristiche come Hamas e Al-Qaeda, riconoscendo reati legati al riciclaggio di denaro e accettando di pagare una multa di 4,3 miliardi di dollari al governo degli Stati Uniti. L'anno scorso, Binance ha anche dichiarato che il settore delle criptovalute "non tollererà mai i criminali".

Eric e Donald, figli del presidente Trump, indicano una campagna promozionale che include l'azienda cripto della famiglia Trump, World Liberty Financial

Nel frattempo, Trump ha inserito il business delle criptovalute come settore chiave dell'azienda di famiglia e ha posto fine alla repressione normativa contro il settore. Alla vigilia delle elezioni del 2024, insieme ai suoi figli, ha fondato la startup cripto World Liberty Financial. Grazie alla collaborazione con Binance, questa azienda potrebbe generare decine di milioni di dollari di ricavi annuali. Il mese scorso, Trump ha concesso la grazia al fondatore di Binance, Changpeng Zhao, che era stato condannato a quattro mesi di carcere in seguito all'accordo di colpevolezza della società.

L'amministrazione Trump ha inoltre indebolito la capacità delle forze dell'ordine di perseguire i crimini legati alle criptovalute. Ad aprile di quest'anno, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha sciolto una task force dedicata ai crimini cripto, dichiarando che i procuratori dovrebbero concentrarsi sulla lotta contro terroristi e trafficanti di droga che utilizzano le criptovalute, senza più perseguire "le piattaforme che supportano le attività illegali di queste organizzazioni criminali".

Poiché molti account criminali non sono stati resi pubblici, questa indagine del New York Times e dei suoi partner rivela solo la punta dell'iceberg del problema dei fondi illegali negli exchange. Tuttavia, è la prima indagine sistematica di tracciamento dei fondi su piattaforme specifiche.

Se un exchange sia coinvolto in attività illegali è una questione da analizzare caso per caso. Anche gestendo soldi sporchi, alcune aziende potrebbero comunque adempiere ai loro obblighi legali, ad esempio impiegando personale di compliance per individuare le frodi. Tuttavia, negli Stati Uniti, se una società cripto non implementa adeguati meccanismi interni antiriciclaggio, può essere perseguita per violazione del Bank Secrecy Act.

L'indagine si è basata in parte sui dati della società di analisi blockchain Chainalysis (che non ha specificato gli exchange coinvolti). Il New York Times e l'International Consortium of Investigative Journalists hanno inoltre utilizzato registri pubblici e consultato esperti forensi per individuare wallet cripto collegati ad attività criminali. Poiché le transazioni cripto sono registrate su un registro pubblico, il flusso dei fondi può essere tracciato fino agli exchange specifici.

Changpeng Zhao, fondatore di Binance

I principali risultati dell'indagine sono i seguenti:

• Dopo la confessione di colpevolezza di Binance, il gruppo Huione in Cambogia ha trasferito oltre 400 milioni di dollari sui suoi account. Il gruppo Huione è stato inserito dal Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti tra le entità criminali. Inoltre, quest'anno altri 900 milioni di dollari sono confluiti negli account di deposito di Binance, provenienti da una piattaforma utilizzata da hacker nordcoreani per il riciclaggio di denaro.
• A febbraio di quest'anno, Okx ha raggiunto un accordo da 504 milioni di dollari con il governo degli Stati Uniti per violazioni delle leggi sul trasferimento di fondi. Nei cinque mesi successivi all'accordo, la piattaforma ha ricevuto oltre 220 milioni di dollari dal gruppo Huione.
• Secondo Chainalysis, nel 2024 gli exchange globali hanno ricevuto almeno 4 miliardi di dollari collegati a truffe. Il New York Times e l'International Consortium of Investigative Journalists hanno intervistato 24 vittime di truffe cripto, i cui fondi sono finiti su grandi exchange come Binance, Okx, Bybit e HTX.
• L'anno scorso, oltre 500 milioni di dollari sono stati trasferiti da negozi di cambio cripto-cash a Binance, Okx e Bybit. Questi negozi, spesso fisici, offrono servizi di cambio tra criptovalute e contanti, servendo vari clienti e fornendo canali convenienti per i gruppi criminali per convertire le cripto in denaro contante.

La portavoce di Binance, Heloiza Canassa, ha dichiarato che "sicurezza e conformità sono pilastri fondamentali delle operazioni aziendali". Dal 2017, Binance ha risposto a oltre 240.000 richieste di collaborazione delle forze dell'ordine, di cui 65.000 solo l'anno scorso.

Linda Lacewell, Chief Legal Officer di Okx, ha affermato che la società collabora attivamente con le forze dell'ordine per combattere frodi e altre attività illegali, investendo risorse significative in gestione della conformità, monitoraggio delle transazioni e strumenti di rilevamento delle frodi.

HTX non ha risposto alle richieste di commento; un portavoce di Bybit ha dichiarato che la società adotta una "politica di tolleranza zero verso i crimini finanziari". Un portavoce della Casa Bianca ha rifiutato di commentare; un rappresentante di World Liberty Financial ha affermato che la società considera Binance solo come piattaforma di trading cripto, non come partner commerciale.

Una volta che i soldi sporchi entrano negli exchange, il loro destino diventa spesso difficile da tracciare, poiché il percorso dei fondi si perde. Se un exchange rileva transazioni illegali in tempo, può congelare i fondi e consegnarli alle forze dell'ordine.

John Griffin, esperto di criptovalute dell'Università del Texas ad Austin, ha sottolineato: "Se gli exchange eliminassero i criminali dalle loro piattaforme, perderebbero una fonte significativa di entrate. Hanno quindi un incentivo a tollerare la persistenza di queste attività illegali".

La catena criminale collegata agli exchange

Il gruppo Huione ha una vasta presenza in Cambogia, operando come grande gruppo finanziario attivo in settori come banche, pagamenti e assicurazioni. I residenti locali possono pagare acquisti e pasti tramite i suoi codici QR.

Dietro queste attività legittime si nasconde però una rete criminale.

Le forze dell'ordine hanno rivelato che, per anni, il gruppo Huione ha gestito una vasta piattaforma illegale di scambio digitale. Alcuni esperti l'hanno definita "l'Amazon dei criminali", dove si vendono informazioni personali rubate, servizi di supporto tecnico per truffe e servizi di riciclaggio di denaro. Il gruppo ha inoltre fornito servizi di trasferimento fondi a hacker nordcoreani e a vari gruppi di truffa nel sud-est asiatico.

A maggio di quest'anno, il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha vietato al gruppo Huione di accedere al sistema bancario americano, definendolo "nodo centrale" per furti informatici e truffe agli investimenti contro cittadini statunitensi.

Durante questo periodo, i rapporti finanziari tra Huione, Binance e Okx non si sono mai interrotti.

L'anno scorso, in un rapporto finanziario in cinese, Huione ha reso pubblici diversi indirizzi di wallet cripto. Queste lunghe stringhe di lettere e numeri sono identificatori chiave nei registri pubblici delle criptovalute. L'analisi dell'indagine mostra che tra luglio 2024 e luglio 2025, Huione ha trasferito oltre 400 milioni di dollari a Binance. Nei primi cinque mesi di quest'anno, Okx ha ricevuto oltre 220 milioni di dollari da wallet collegati a Huione.

Anche dopo il divieto del 1° maggio del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti, i trasferimenti di fondi sono continuati. L'indagine del consorzio giornalistico mostra che nei due mesi e mezzo successivi al divieto, i wallet di Huione hanno trasferito almeno 77 milioni di dollari a Binance e 161 milioni di dollari a Okx.

Filiale Huione a Phnom Penh, Cambogia. Il governo degli Stati Uniti definisce Huione "nodo chiave" per furti informatici e truffe agli investimenti

Sia Binance che Okx hanno precedenti di violazioni delle normative finanziarie, che hanno portato a accordi di risoluzione con il governo degli Stati Uniti per reati correlati. Entrambe le piattaforme hanno promesso di correggere i problemi di conformità.

Lacewell di Okx ha dichiarato che già prima di maggio di quest'anno, la società aveva avviato un "rafforzamento del monitoraggio delle transazioni" su uno degli indirizzi di wallet menzionati nel rapporto di Huione, e che a ottobre aveva terminato tutte le relazioni commerciali tra i wallet Okx e Huione.

Canassa di Binance ha affermato che l'exchange non può bloccare o annullare le transazioni in entrata, ma che, una volta individuati depositi sospetti, vengono adottate misure appropriate. Ha inoltre sottolineato: "La chiave per valutare la conformità di un exchange cripto è la sua capacità di identificare e gestire i depositi sospetti. In questo, Binance è leader del settore".

Tuttavia, i flussi di fondi da Huione sono continuati per mesi. Inoltre, dopo l'accordo con il governo degli Stati Uniti, Binance ha ricevuto molti altri fondi sospetti.

A febbraio di quest'anno, il gruppo di hacker nordcoreano Lazarus Group ha violato l'exchange Bybit a Dubai, Emirati Arabi Uniti, rubando criptovalute per un valore di 1,5 miliardi di dollari, il più grande furto nella storia delle criptovalute.

In pochi giorni, il gruppo ha trasferito il bottino su una piattaforma di cambio cripto, convertendo ethereum nella criptovaluta con la maggiore capitalizzazione di mercato al mondo: bitcoin.

Un ATM di criptovalute può essere utilizzato per convertire contanti in criptovalute

Secondo la società di tracciamento cripto ChainArgos, nello stesso periodo in cui gli hacker effettuavano il cambio, cinque account di deposito Binance hanno improvvisamente ricevuto 900 milioni di dollari in ethereum da quella piattaforma di cambio, un afflusso di fondi estremamente anomalo.

Jonathan Reiter, CEO di ChainArgos, ha sottolineato che, sebbene questi fondi possano non appartenere più agli hacker nordcoreani, Binance è diventato l'anello finale della catena di riciclaggio, aiutando a "ripulire" centinaia di milioni di dollari di criptovalute rubate.

Reiter ha affermato che, in base alla tempistica, "l'unica fonte ragionevole di questi ethereum è il bottino rubato", che avrebbe dovuto essere contrassegnato come denaro sporco. "Binance avrebbe dovuto notare questa anomalia; anche strumenti di screening scadenti o difettosi avrebbero dovuto rilevare questo tipo di problema".

Canassa non ha risposto direttamente a questa questione, sottolineando solo che Binance "ha costruito un sistema di conformità e sicurezza completo e multilivello".

Truffe accuratamente orchestrate

L'anno scorso, un padre del Minnesota ha ricevuto casualmente una "opportunità di investimento". Seguendo le istruzioni di una società finanziaria familiare con sede a Seattle e Los Angeles, ha effettuato operazioni cripto, per poi vedere i suoi fondi svanire, truffato per 1,5 milioni di dollari.

A marzo di quest'anno, ha scritto all'FBI: "Io e la mia famiglia non solo siamo in rovina finanziaria, ma abbiamo subito anche un grave trauma psicologico". Per motivi di privacy, ha chiesto l'anonimato.

I fondi rubati non sono mai stati recuperati. Tuttavia, secondo un'indagine commissionata dalla vittima a una società di dati cripto, oltre 500.000 dollari sono finiti su grandi exchange.

Queste truffe sono diventate una piaga per il settore cripto; molte vittime sono investitori anziani, single o persino direttori di banca. Secondo l'FBI, l'anno scorso le truffe di investimento in criptovalute hanno causato alle vittime perdite per 5,8 miliardi di dollari.

Uno dei tipi di truffa più comuni è il cosiddetto "pig butchering". Questo termine deriva dal cinese e indica che i truffatori "ingrassano" prima la vittima, per poi truffarla. I truffatori spesso si fingono ammiratori, instaurano una relazione ambigua per giorni o settimane, quindi inducono la vittima a investire in criptovalute fasulle.

La persona nella foto, Shan Hanes, è il presidente della Heartland Tri-State Bank di Elkhart, Kansas. L'anno scorso è stato condannato per appropriazione indebita dopo aver perso fondi in una truffa cripto

Gli exchange di criptovalute svolgono un ruolo chiave in queste truffe, diventando canali convenienti per i truffatori per convertire le criptovalute ottenute illegalmente in contanti.

L'identità dei truffatori è spesso difficile da rintracciare, ma il caso del Minnesota offre uno sguardo all'interno del sistema di Binance.

Secondo le regole, gli exchange devono eseguire procedure KYC prima di aprire un account, raccogliendo dettagliate informazioni personali per prevenire le frodi.

Su richiesta della polizia del Minnesota, Binance ha fornito i dati di due account collegati al caso di "pig butchering". In pochi mesi tra il 2023 e il 2024, il primo account ha movimentato oltre 7 milioni di dollari. La foto dell'account mostra una donna in piedi davanti a una parete ondulata di lamiera, con indirizzo registrato in un villaggio cinese.

Il secondo account è intestato a una donna di 24 anni di un villaggio rurale in Myanmar. Entro la metà del 2024, in nove mesi, l'account ha movimentato oltre 2 milioni di dollari, più di 1.000 volte il salario medio annuale in Myanmar.

Erin West, ex procuratrice e responsabile di un'organizzazione no-profit contro le frodi, dopo aver esaminato questi dati ha osservato che le due donne sono probabilmente "muli di denaro", i cui dati personali sono stati probabilmente rubati dai truffatori per registrare account falsi su Binance. Ha dichiarato: "Questi account non hanno alcuna legittimità, vediamo casi simili continuamente". Binance ha rifiutato di commentare.

Le forze dell'ordine sono spesso impotenti contro truffatori che operano da migliaia di chilometri di distanza.

Carissa Weber, 58 anni, dell'Alberta, Canada, quest'anno è stata indotta da un truffatore che si spacciava per manager di una startup a investire in criptovalute, perdendo tutti i suoi risparmi, 25.000 dollari. Weber ha denunciato la truffa alla polizia canadese, ma i fondi non sono mai stati recuperati.

Ha dichiarato con rassegnazione: "Il mio caso è stato semplicemente archiviato, nessuno se ne occupa".

L'analisi delle sue transazioni mostra che i fondi rubati sono finiti in diversi wallet cripto, per poi essere trasferiti su Okx. Lacewell di Okx ha dichiarato che i due account che hanno ricevuto questi fondi erano già sotto monitoraggio per "caratteristiche sospette" dall'anno scorso, ma sono stati congelati solo a ottobre di quest'anno, sei mesi dopo la truffa subita da Weber.

Canali grigi per la conversione delle criptovalute in contanti

Nel retro di una salumeria a Kiev, Ucraina, passando tra scaffali pieni di snack e bibite, basta premere un campanello elettronico per aprire una porta con la scritta "Cambio valuta".

All'interno si trova un negozio fisico specializzato nel cambio di criptovalute. Sul tavolo ci sono una macchina conta-banconote, una vecchia calcolatrice di plastica e una scatola piena di elastici per legare le mazzette di contanti.

Esperti del settore cripto e forze dell'ordine affermano che questi negozi di cambio cripto-cash, diffusi in Asia e nell'Europa orientale, sono diventati nuovi centri globali per il riciclaggio di denaro.

Chiunque può entrare in questi negozi e, spesso senza mostrare documenti, convertire grandi quantità di criptovalute in dollari, euro o altre valute fiat. Secondo Crystal Intelligence, l'anno scorso i negozi di cambio cripto di Hong Kong hanno gestito transazioni per oltre 2,5 miliardi di dollari.

Richard Sanders, esperto di tracciamento cripto che studia questi negozi da tempo, ha dichiarato: "Questi negozi possono offrire possibilità illimitate di riciclaggio per ogni tipo di crimine finanziario".

Molti negozi di cambio cripto-cash si affidano ai grandi exchange per operare. Secondo Crystal, l'anno scorso Binance, Okx e Bybit hanno ricevuto complessivamente 531 milioni di dollari da questi negozi di cambio.

Nick Smart, Chief Intelligence Officer di Crystal, ha affermato: "Abbiamo scoperto che molti di questi negozi non richiedono documenti d'identità e che non ci sono praticamente limiti agli importi scambiati".

Un giorno di luglio di quest'anno, dopo aver concordato una transazione tramite Telegram, un giornalista ha trasferito 1.200 dollari in criptovalute al punto di cambio all'interno della salumeria di Kiev. Pochi minuti dopo, il personale del negozio gli ha consegnato una mazzetta di contanti legata con un grosso elastico, senza fornire ricevuta, e la chat su Telegram è stata immediatamente cancellata dopo la transazione. Il punto di cambio non ha risposto alle richieste di commento.

Nel corso di alcune settimane di quest'anno, l'International Consortium of Investigative Journalists ha raccolto gli indirizzi di wallet cripto di una dozzina di questi negozi fisici in Ucraina, Polonia, Canada ed Emirati Arabi Uniti.

I registri delle transazioni mostrano che questi wallet hanno spesso ricevuto fondi da grandi exchange. Ciò significa che gli utenti che vogliono convertire in contanti trasferiscono prima i fondi dal proprio account exchange, poi li inviano a questi negozi per il cambio.

Al 41° piano di un grattacielo di vetro a Dubai, un giornalista ha visto un cliente convertire 6.000 dollari in criptovalute in una mazzetta di banconote degli Emirati. L'analisi dell'indirizzo cripto di quel punto di cambio mostra che, in due settimane di settembre, ha ricevuto oltre 2 milioni di dollari in criptovalute, di cui 303.000 dollari da Binance.