Kinumpiska ng US ang $14B na Bitcoin na konektado sa mga scam na pinapatakbo ng Cambodia’s Prince Group Gamit ang crypto para maglaba ng pondo

Kinasuhan ng mga tagausig sa Estados Unidos ang Prince Group ng Cambodia ng wire fraud at sabwatan sa money laundering, matapos kumpiskahin ang mahigit $14 billion na halaga ng Bitcoin bilang bahagi ng isa sa pinakamalalaking operasyon laban sa panlilinlang sa kasaysayan.

Ang Prince Group ng Cambodia ay isang conglomerate na pinamumunuan ng Chinese-Cambodian na negosyante na si Chen Zhi, na nagpakilalang isang lehitimong multinasyunal na negosyo na sumasaklaw sa property development, pananalapi, at consumer services. Gayunpaman, ayon sa U.S. Department of Justice, ito ay isang harapang pagtatakip lamang upang itago ang isang malawak na imperyo ng krimen na nagsamantala sa libu-libong biktima sa pamamagitan ng crypto scams, human trafficking, at money laundering.

Inakusahan ng DOJ si Chen, na chairman ng grupo at may dalawahang pagkamamamayan ng Cambodia at United Kingdom, ng pamumuno sa isang napakalaking transnasyonal na network na itinayo upang dayain ang mga mamumuhunan at maglaba ng ilegal na pondo sa pamamagitan ng isang web ng shell companies at scam operations na kumalat sa Southeast Asia.

Ayon sa mga dokumento ng korte, si Chen ang namamahala sa hindi bababa sa sampung scam compounds sa Cambodia, kung saan diumano’y pinilit ang mga biktimang manggagawa na magsagawa ng mga pig butchering scam na tumatarget sa mga biktima sa buong mundo.

Kilala ang Cambodia sa pagkakaroon ng ganitong mga scam compounds at kabilang sa mga hotspot ng mga kriminal na operasyon sa Southeast Asia, kung saan ang mga bansa tulad ng Myanmar, Laos, Philippines, Malaysia, at Vietnam ay nakaranas din ng pagdami ng mga katulad na network.

“Ang mga biktimang manggagawa ay ikinulong sa mga compound na parang bilangguan at pinilit na magsagawa ng mga online scam sa industriyal na antas, na nambibiktima ng libu-libo sa buong mundo, kabilang na ang marami dito sa Estados Unidos,” ayon kay Assistant Attorney General for National Security John A. Eisenberg sa isang kalakip na pahayag.

Ang mga compound na kontrolado ni Chen ay diumano’y nag-host ng mga “phone farms,” na itinayo ng mga kasabwat ni Chen na kumuha ng milyun-milyong mobile phone numbers upang maabot ang pinakamaraming biktima. Dalawa sa mga farm na ito, na natuklasan sa crackdown, ay may 1,250 mobile phones na kumokontrol sa humigit-kumulang 76,000 social media accounts na ginagamit sa mga scam.

Nadiskubre rin ng mga awtoridad ang mga dokumento ng Prince Group na naglalaman ng detalyadong plano kung paano makakakuha ng tiwala ng mga potensyal na biktima. Kabilang sa mga payo ang paggamit ng realistic na social media personas, pagpapanatili ng tuloy-tuloy na komunikasyon, at pag-iwas sa mga profile picture ng kababaihan na “masyadong maganda” upang magmukhang mas totoo ang scam.

Paggamit ng crypto para maglaba ng pondo

Ayon sa mga tagausig, ginamit ni Chen at ng kanyang mga kasabwat ang nakaw na pera upang pondohan ang marangyang pamumuhay na kinabibilangan ng mga pribadong jet, mamahaling ari-arian, at bihirang mga likhang sining, habang itinatago ang pinagmulan ng kanilang yaman sa pamamagitan ng komplikadong mga channel ng money laundering, kabilang ang kanilang online gambling at cryptocurrency mining operations.

Sa ilalim ng pamumuno ni Chen, gumamit ang mga miyembro ng Prince Group ng mga sopistikadong teknik sa cryptocurrency laundering tulad ng “spraying” at “funneling.” Ang spraying ay mabilis na pagpapakalat ng nakaw na asset sa libu-libong wallet address upang mahirapang subaybayan, habang ang funneling ay pagtitipon ng mga pondong ito sa mga intermediary wallets at exchanges bago ito gawing stablecoins o fiat currency.

Naniniwala ang mga imbestigador na umasa ang grupo sa cryptocurrency mixers, over-the-counter brokers, at offshore exchanges na nagpapahintulot sa mga pondo na umikot nang hindi natutunton sa pandaigdigang sistema ng pananalapi.

Kumpiskado ng mga awtoridad ang humigit-kumulang 127,271 Bitcoin mula sa mga wallet na kontrolado ni Chen at ng kanyang network, na kasalukuyang nasa kustodiya ng U.S. habang nagpapatuloy ang imbestigasyon.

Maaaring makulong si Chen ng hanggang 40 taon kung mapatunayang nagkasala, ayon sa Department of Justice, at siya ay nananatiling malaya. Hindi ibinunyag ng mga awtoridad ang kanyang kinaroroonan, ngunit patuloy umano ang internasyonal na pagsisikap upang siya ay mahanap at madakip.

Samantala, tinagurian na ang Price Group bilang isang transnational criminal organization, at ang mga kaugnay dito ay isinailalim na sa sanction sa U.S.

Noong nakaraang taon, isinailalim ng U.S. sa sanction ang isang hiwalay na Cambodian business empire na pinamumunuan ng negosyante at senador na si Ly Yong Phat dahil sa pagpapatakbo ng mga katulad na crypto scam operations na nagsamantala sa mga biktimang manggagawa.