The New York Times: 28 miliardów dolarów „brudnych pieniędzy” w branży kryptowalut

W momencie, gdy Trump aktywnie promuje kryptowaluty, a branża kryptowalutowa stopniowo wkracza do głównego nurtu, środki finansowe oszustów i różnego rodzaju grup przestępczych nieustannie napływają na największe giełdy kryptowalut.

Autorzy: David Yaffe-Bellany, Spencer Woodman i Sam Ellefson

Tłumaczenie: Luffy, Foresight News

Prezydent Trump założył własną firmę kryptowalutową i obiecał uczynić Stany Zjednoczone światową „stolicą kryptowalut”. Firmy kryptowalutowe deklarują bezpieczeństwo i wiarygodność swoich platform, a od banków z Wall Street po internetowych detalistów – wiele głównych branż również zaczyna eksperymentować z kryptowalutami.

Jednak, jak wynika ze wspólnego śledztwa Międzynarodowego Konsorcjum Dziennikarzy Śledczych, „The New York Times” oraz 36 innych światowych redakcji, mimo że branża kryptowalutowa zdobyła już uznanie głównego nurtu, w ciągu ostatnich dwóch lat na giełdy kryptowalut wpłynęły co najmniej 2.8 miliarda dolarów środków powiązanych z działalnością nielegalną.

Środki te pochodzą od hakerów, złodziei i szantażystów, a ich źródłem są zarówno północnokoreańskie grupy cyberprzestępcze, jak i gangi oszustów działające od Minnesoty po Mjanmę. Analiza śledcza pokazuje, że te grupy przestępcze wielokrotnie przekazywały środki na czołowe światowe giełdy kryptowalut, które umożliwiają wymianę dolarów, euro na bitcoin, ethereum i inne kryptowaluty.

Największa na świecie giełda kryptowalut, Binance, jest jednym z odbiorców tych „brudnych pieniędzy”. W maju tego roku Binance zawarła umowę biznesową o wartości 2 miliardów dolarów z firmą kryptowalutową należącą do Trumpa. Śledztwo wykazało również, że brudne pieniądze trafiały do co najmniej ośmiu innych znanych giełd, w tym do globalnej platformy Okx, która stale zwiększa swoją obecność na rynku amerykańskim.

Julia Hardy, współzałożycielka firmy śledczej zeroShadow, podkreśla: „Organy ścigania są całkowicie bezradne wobec nieustannie pojawiającej się przestępczości w tej branży – ten stan rzeczy nie może dłużej trwać”.

Już na wczesnym etapie rozwoju kryptowaluty stały się miejscem spotkań złodziei i handlarzy narkotyków. Szybkość transakcji i anonimowość kryptowalut czynią je doskonałym narzędziem do prania pieniędzy. Jako najbardziej reprezentatywna waluta wirtualna, bitcoin był niegdyś podstawą transakcji na rynkach darknetu, gdzie nielegalni sprzedawcy oferowali narkotyki i inne zakazane towary.

Później branża kryptowalutowa zaczęła rosnąć wykładniczo, stając się coraz bardziej profesjonalna, a dzienne legalne obroty sięgają miliardów dolarów. Największe giełdy zobowiązały się do walki z przestępczością finansową z wykorzystaniem kryptowalut. W 2023 roku Binance przyznała się do przestępstw związanych z praniem pieniędzy, w tym obsługi transakcji dla Hamasu, Al-Kaidy i innych organizacji terrorystycznych, i zgodziła się zapłacić rządowi USA 4.3 miliarda dolarów grzywny. W zeszłym roku Binance ogłosiła również, że branża kryptowalutowa „nie będzie tolerować przestępców”.

Synowie prezydenta Trumpa, Eric i Donald, wskazują na kampanię promocyjną obejmującą firmę kryptowalutową rodziny Trumpów, World Liberty Financial

W międzyczasie Trump uczynił działalność kryptowalutową kluczowym filarem rodzinnego biznesu i zakończył represje regulacyjne wobec tej branży. Przed wyborami w 2024 roku, wraz z synami, założył startup kryptowalutowy o nazwie World Liberty Financial. Dzięki współpracy z Binance firma ta może osiągnąć roczne przychody liczone w dziesiątkach milionów dolarów. W zeszłym miesiącu Trump ułaskawił założyciela Binance, Changpenga Zhao. Wcześniej Zhao został skazany na cztery miesiące więzienia w ramach ugody sądowej firmy.

Administracja Trumpa osłabiła również zdolność organów ścigania do pociągania do odpowiedzialności za przestępstwa kryptowalutowe. W kwietniu tego roku Departament Sprawiedliwości USA rozwiązał specjalny zespół ds. przestępczości kryptowalutowej i ogłosił, że prokuratorzy powinni koncentrować się na zwalczaniu terrorystów i handlarzy narkotyków wykorzystujących kryptowaluty, a nie na „platformach, na których te organizacje prowadzą nielegalną działalność”.

Ponieważ wiele kont przestępczych nie zostało ujawnionych publicznie, to śledztwo „The New York Times” i partnerów ujawnia jedynie wierzchołek góry lodowej problemu nielegalnych środków na giełdach. To jednak pierwsze systematyczne śledzenie przepływów środków na konkretnych platformach.

Kwestia, czy giełdy naruszają prawo, wymaga szczegółowej analizy. Nawet jeśli obsługują brudne pieniądze, niektóre firmy mogą nadal wypełniać swoje obowiązki prawne, na przykład zatrudniając pracowników ds. zgodności do wykrywania oszustw. Jednak w USA, jeśli firma kryptowalutowa nie wdroży odpowiednich wewnętrznych mechanizmów przeciwdziałania praniu pieniędzy, może zostać pozwana za naruszenie Ustawy o Tajemnicy Bankowej.

Część tego śledztwa opiera się na danych firmy analitycznej Chainalysis (dane te nie wskazują konkretnych giełd). „The New York Times” i Międzynarodowe Konsorcjum Dziennikarzy Śledczych korzystały również z publicznych rejestrów i konsultowały się z ekspertami sądowymi, aby zidentyfikować konta kryptowalutowe powiązane z działalnością przestępczą. Ponieważ transakcje kryptowalutowe są zapisywane w publicznej księdze, przepływy środków można prześledzić do konkretnych giełd.

Założyciel Binance, Changpeng Zhao

Główne ustalenia śledztwa są następujące:

• Po przyznaniu się przez Binance do winy, grupa Huione z Kambodży przelała na jej konto ponad 400 milionów dolarów. Huione została uznana przez Departament Skarbu USA za podmiot przestępczy. Ponadto w tym roku na konta depozytowe Binance wpłynęło 900 milionów dolarów pochodzących z platformy wykorzystywanej przez północnokoreańskich hakerów do prania pieniędzy.
• W lutym tego roku Okx zawarł ugodę z rządem USA na 504 miliony dolarów za naruszenie przepisów dotyczących transferu środków. W ciągu pięciu miesięcy po ugodzie platforma ta przyjęła kolejne ponad 220 milionów dolarów od grupy Huione.
• Dane Chainalysis pokazują, że w 2024 roku giełdy kryptowalut na całym świecie przyjęły co najmniej 400 milionów dolarów środków powiązanych z oszustwami. „The New York Times” i Międzynarodowe Konsorcjum Dziennikarzy Śledczych przeprowadziły wywiady z 24 ofiarami oszustw kryptowalutowych – ich środki ostatecznie trafiły na Binance, Okx, Bybit, HTX i inne duże giełdy.
• W zeszłym roku ponad 500 milionów dolarów trafiło z kantorów kryptowalutowych do Binance, Okx i Bybit. Takie kantory oferują wymianę kryptowalut na gotówkę, często działając jako sklepy stacjonarne, obsługując różne grupy klientów, a jednocześnie ułatwiając przestępcom zamianę kryptowalut na pieniądze.

Rzeczniczka Binance, Heloiza Canassa, stwierdziła: „Bezpieczeństwo i zgodność to filary naszej działalności”. Od 2017 roku Binance odpowiedziała na ponad 240 tysięcy wniosków o współpracę ze strony organów ścigania, z czego tylko w zeszłym roku było ich 65 tysięcy.

Linda Lacewell, główna radczyni prawna Okx, powiedziała, że firma aktywnie współpracuje z organami ścigania w zwalczaniu oszustw i innych nielegalnych działań, inwestując znaczne środki w zarządzanie zgodnością, monitorowanie transakcji i narzędzia wykrywania oszustw.

HTX nie odpowiedziało na prośbę o komentarz; rzecznik Bybit stwierdził, że firma stosuje „zerową tolerancję dla przestępstw finansowych”. Rzecznik Białego Domu odmówił komentarza; przedstawiciel World Liberty Financial powiedział, że firma traktuje Binance wyłącznie jako platformę wymiany kryptowalut, a nie partnera biznesowego.

Po wpłynięciu brudnych pieniędzy na giełdy, ich dalsze losy są często trudne do prześledzenia – ślad środków znika. Jeśli giełda wykryje nielegalną transakcję na czas, może zamrozić środki i przekazać je organom ścigania.

John Griffin, ekspert ds. kryptowalut z University of Texas w Austin, zauważa: „Jeśli giełdy wykluczą przestępców ze swoich platform, stracą znaczące źródło dochodów. Dlatego mają motywację, by tolerować takie nielegalne działania”.

Łańcuch przestępczy powiązany z giełdami

Grupa Huione prowadzi szeroką działalność w Kambodży – jako duża grupa finansowa działa w sektorze bankowym, płatniczym, ubezpieczeniowym i innych. Lokalni mieszkańcy mogą płacić za zakupy i posiłki za pomocą kodów QR tej firmy.

Za tą legalną działalnością kryje się jednak przestępcza sieć.

Organy ścigania ujawniają, że przez lata Huione prowadziła ogromną nielegalną platformę cyfrową. Eksperci określają ją jako „Amazon dla przestępców” – sprzedawcy oferują tam skradzione dane osobowe, usługi wsparcia technicznego do oszustw oraz usługi prania pieniędzy. Grupa świadczyła również usługi transferu środków dla północnokoreańskich hakerów i wielu grup oszustów z Azji Południowo-Wschodniej.

W maju tego roku Departament Skarbu USA zakazał Huione dostępu do amerykańskiego systemu bankowego, określając ją jako „kluczowy węzeł” cyberkradzieży i oszustw inwestycyjnych wymierzonych w Amerykanów.

W tym czasie kontakty finansowe Huione z Binance i Okx nie zostały przerwane.

W zeszłym roku Huione ujawniła w chińskojęzycznym raporcie finansowym kilka adresów portfeli kryptowalutowych. Te długie ciągi liter i cyfr są kluczowymi identyfikatorami kont w publicznej księdze kryptowalut. Analiza śledcza wykazała, że od lipca 2024 do lipca 2025 roku Huione przelała na Binance ponad 400 milionów dolarów. W ciągu pięciu miesięcy tego roku Okx przyjęła ponad 220 milionów dolarów z powiązanych portfeli Huione.

Nawet po ogłoszeniu zakazu przez Departament Skarbu 1 maja, transfery środków trwały. Według śledztwa dziennikarzy, w ciągu dwóch i pół miesiąca po zakazie portfele Huione przelały na Binance co najmniej 77 milionów dolarów, a na Okx 161 milionów dolarów.

Oddział Huione w Phnom Penh, Kambodża – rząd USA określa Huione jako „kluczowy węzeł” cyberkradzieży i oszustw inwestycyjnych

Zarówno Binance, jak i Okx mają na koncie naruszenia przepisów finansowych, co doprowadziło do zawarcia ugód z rządem USA w sprawach karnych. Obie platformy zobowiązały się do poprawy zgodności.

Lacewell z Okx twierdzi, że już przed majem tego roku firma wdrożyła „wzmocnione monitorowanie transakcji” dla jednego z adresów portfeli wymienionych w raporcie Huione, a w październiku całkowicie zakończyła wszelkie relacje biznesowe z Huione.

Canassa z Binance oświadczyła, że giełda nie może zablokować ani cofnąć przychodzących transakcji, ale po wykryciu podejrzanych depozytów podejmuje odpowiednie działania. Podkreśliła też: „Kluczowym kryterium oceny zgodności giełdy kryptowalutowej jest to, jak identyfikuje i reaguje na podejrzane depozyty. W tym zakresie Binance jest liderem branży”.

Mimo to, napływ środków z Huione trwał przez wiele miesięcy. Ponadto, po ugodzie z rządem USA Binance przyjęła jeszcze więcej podejrzanych środków.

W lutym tego roku północnokoreańska grupa hakerska Lazarus Group włamała się do Bybit w Dubaju, kradnąc kryptowaluty o wartości 1.5 miliarda dolarów – to największa kradzież w historii kryptowalut.

W ciągu kilku dni hakerzy przelali łup na platformę wymiany kryptowalut, zamieniając ethereum na bitcoin – kryptowalutę o największej kapitalizacji rynkowej na świecie.

Bankomat kryptowalutowy umożliwia wymianę gotówki na kryptowaluty

Dane firmy śledczej ChainArgos pokazują, że w tym samym czasie pięć kont depozytowych Binance nagle otrzymało 900 milionów dolarów w ethereum z tej platformy wymiany – ten ogromny napływ środków był wysoce nietypowy.

Jonathan Reiter, CEO ChainArgos, zauważa, że choć środki, które wpłynęły na Binance, mogą już nie należeć do północnokoreańskich hakerów, w rzeczywistości giełda stała się końcowym ogniwem łańcucha prania pieniędzy, pomagając wyczyścić setki milionów dolarów skradzionych kryptowalut.

Reiter twierdzi, że patrząc na oś czasu, „jedynym logicznym źródłem tych wypłaconych ethereum są skradzione środki” i powinny one zostać oznaczone jako brudne pieniądze. „Binance powinna była wykryć tę anomalię – nawet kiepskie, wadliwe narzędzia filtrujące powinny to wychwycić”.

Canassa nie odpowiedziała bezpośrednio na pytanie o te środki, podkreślając jedynie, że Binance „zbudowała kompleksowy i wielowarstwowy system zgodności i bezpieczeństwa”.

Misternie skonstruowane oszustwa

W zeszłym roku pewien ojciec z Minnesoty przypadkowo natknął się na „okazję inwestycyjną”. Zgodnie z instrukcjami rodzinnej firmy finansowej z siedzibą w Seattle i Los Angeles, zaczął handlować kryptowalutami – środki zniknęły, a oszuści ukradli mu 1.5 miliona dolarów.

W marcu tego roku napisał w liście do FBI: „Moja rodzina i ja znaleźliśmy się w finansowej ruinie, a psychicznie jesteśmy zdruzgotani”. Ze względu na ochronę prywatności poprosił o anonimowość.

Skradzione środki do dziś nie zostały odzyskane. Jednak według firmy analizującej kryptowaluty, którą wynajął poszkodowany, ponad 500 tysięcy dolarów ostatecznie trafiło na duże giełdy.

Takie oszustwa stały się poważnym problemem branży kryptowalutowej – ofiarami padają starsi inwestorzy, osoby samotne, a nawet prezesi banków. Według FBI w zeszłym roku straty ofiar oszustw inwestycyjnych z wykorzystaniem kryptowalut sięgnęły 5.8 miliarda dolarów.

Jednym z najczęstszych typów oszustw jest tzw. „pig butchering”. Termin ten pochodzi z języka chińskiego i oznacza „tuczenie” ofiary przed oszustwem. Oszuści często udają zakochanych, nawiązują z ofiarą relację przez kilka dni lub tygodni, a następnie namawiają ją do inwestycji w fałszywe projekty kryptowalutowe.

Na zdjęciu Shan Hanes, prezes Heartland Tri-State Bank w Elkhart, Kansas, który w zeszłym roku został skazany za sprzeniewierzenie środków po utracie pieniędzy w oszustwie kryptowalutowym

Giełdy kryptowalut odgrywają kluczową rolę w tych oszustwach, stając się wygodnym kanałem dla oszustów do zamiany nielegalnie zdobytych kryptowalut na gotówkę.

Tożsamość oszustów jest często trudna do ustalenia, ale sprawa z Minnesoty pozwala zajrzeć do systemu wewnętrznego Binance.

Zgodnie z przepisami, przed otwarciem konta na giełdzie kryptowalutowej należy przeprowadzić procedurę KYC, zbierając szczegółowe dane osobowe klienta w celu zapobiegania oszustwom.

Na żądanie policji z Minnesoty Binance przekazała dane dwóch kont powiązanych z tym przypadkiem „pig butchering”. W ciągu kilku miesięcy w latach 2023-2024 przez pierwsze konto przeszło ponad 7 milionów dolarów. Zdjęcie w dokumentacji konta przedstawia kobietę stojącą przed falistą blachą, z adresem zameldowania w jednej z chińskich wiosek.

Drugie konto zarejestrowano na 24-letnią kobietę z wiejskiej części Mjanmy. Do połowy 2024 roku przez to konto w ciągu dziewięciu miesięcy przeszło ponad 2 miliony dolarów – to ponad 1000 razy więcej niż średnia roczna pensja w Mjanmie.

Erin West, była prokurator i szefowa organizacji non-profit zajmującej się zwalczaniem oszustw, po przejrzeniu tych danych stwierdziła, że obie kobiety to prawdopodobnie „muły pieniężne”, których dane osobowe zostały skradzione przez oszustów do rejestracji fikcyjnych kont na Binance. „Te konta są całkowicie nielegalne – widzieliśmy to już wiele razy”. Binance odmówiła komentarza.

Organy ścigania są często bezradne wobec oszustów działających z odległych krajów.

58-letnia Carrissa Weber z kanadyjskiej prowincji Alberta w tym roku została oszukana przez osobę podszywającą się pod menedżera startupu – straciła całe oszczędności życia, 25 tysięcy dolarów, inwestując w kryptowaluty. Weber zgłosiła sprawę kanadyjskiej policji, ale skradzione środki nie zostały odzyskane.

Z rezygnacją mówi: „Moja sprawa po prostu utknęła – nikt się nią nie zajmuje”.

Analiza jej historii transakcji pokazuje, że skradzione środki trafiły do kilku portfeli kryptowalutowych, a ostatecznie na platformę Okx. Lacewell z Okx twierdzi, że dwa konta, które otrzymały te środki, już w zeszłym roku zostały objęte monitoringiem z powodu „podejrzanych cech”, ale dopiero w październiku tego roku zostały zamrożone – sześć miesięcy po tym, jak Weber padła ofiarą oszustwa.

Szare kanały wymiany kryptowalut na gotówkę

W głębi sklepu spożywczego w Kijowie, za regałami pełnymi przekąsek i napojów, po naciśnięciu dzwonka otwiera się drzwi z napisem „Wymiana walut”.

W środku znajduje się stacjonarny kantor kryptowalutowy. Na stole leży liczarka do banknotów, obok stary plastikowy kalkulator i pudełko pełne gumek recepturek do wiązania plików gotówki.

Eksperci branży kryptowalutowej i funkcjonariusze organów ścigania twierdzą, że takie kantory, rozsiane po Azji i Europie Wschodniej, stały się nowymi ośrodkami globalnej przestępczości związanej z praniem pieniędzy.

Każdy może wejść do takiego kantoru i bez okazywania dokumentów wymienić duże ilości kryptowalut na dolary, euro lub inne waluty fiducjarne. Według danych firmy analitycznej Crystal Intelligence, w zeszłym roku kantory kryptowalutowe w Hongkongu obsłużyły transakcje o wartości ponad 2.5 miliarda dolarów.

Richard Sanders, ekspert ds. śledzenia kryptowalut, który od lat bada takie kantory, mówi: „Te punkty mogą zapewniać nieograniczone możliwości prania pieniędzy dla wszelkiego rodzaju przestępczości finansowej”.

Wiele kantorów kryptowalutowych opiera swoją działalność na dużych giełdach. Według Crystal, w zeszłym roku Binance, Okx i Bybit przyjęły łącznie 531 milionów dolarów z takich kantorów.

Nick Smart, główny analityk Crystal, mówi: „Odkryliśmy, że wiele z tych kantorów nie wymaga żadnych dokumentów tożsamości, a limity wymiany praktycznie nie istnieją”.

Pewnego dnia w lipcu tego roku dziennikarz, po umówieniu się na transakcję przez Telegram, przelał 1200 dolarów w kryptowalutach do kantoru w kijowskim sklepie spożywczym. Kilka minut później pracownik przekazał mu plik gotówki związany grubą gumką – nie wydano żadnego pokwitowania, a rozmowa na Telegramie została natychmiast usunięta. Kantor nie odpowiedział na prośbę o komentarz.

W ciągu kilku tygodni tego roku Międzynarodowe Konsorcjum Dziennikarzy Śledczych zebrało adresy portfeli kryptowalutowych kilkunastu takich kantorów w Ukrainie, Polsce, Kanadzie i Zjednoczonych Emiratach Arabskich.

Historia transakcji pokazuje, że portfele te często otrzymywały środki z dużych giełd. Oznacza to, że użytkownicy chcący wymienić kryptowaluty na gotówkę najpierw przelewają środki ze swojego konta giełdowego, a następnie do kantoru, gdzie dokonują wymiany.

Na 41. piętrze szklanego biurowca w Dubaju dziennikarz widział klienta wymieniającego 6000 dolarów w kryptowalutach na plik banknotów ZEA. Analiza adresu kryptowalutowego tego kantoru wykazała, że w ciągu dwóch tygodni września otrzymał on ponad 2 miliony dolarów w kryptowalutach, z czego 303 tysiące dolarów pochodziło z Binance.