¡15 mil millones de dólares en Bitcoin incautados! Estados Unidos y Reino Unido se unen para combatir el imperio de estafas de "pig butchering" en el sudeste asiático

Estados Unidos y el Reino Unido se unieron para tomar medidas contra "una de las mayores redes de estafas de inversión de la historia", incautando fondos por un monto récord.

Redacción: Wired

Traducción: Luffy, Foresight News

En los últimos cinco años, los criminales detrás de las estafas conocidas como "pig butchering" han robado decenas de miles de millones de dólares en todo el mundo. Ahora, las fuerzas del orden han lanzado una de las mayores operaciones hasta la fecha contra esta enorme industria del fraude, apuntando directamente a los operadores de varios complejos de estafas de esclavitud moderna en el sudeste asiático. En esa región, decenas de miles de víctimas de trata de personas son obligadas a trabajar para organizaciones criminales realizando actividades fraudulentas.

Este martes, funcionarios estadounidenses y británicos actuaron conjuntamente para atacar a una gran organización criminal en Camboya y a su líder, quien supuestamente dirige varios notorios centros de estafas en ese país. La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de Estados Unidos anunció sanciones financieras contra 146 objetivos vinculados al recientemente identificado grupo criminal transnacional Prince Group, abarcando tanto a individuos como a empresas fantasma relacionadas con este imperio criminal. Como parte de una operación más amplia en la que participó el FBI, el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) también incautó cerca de 127,000 bitcoins, valorados en aproximadamente 15 mil millones de dólares al momento del anuncio, lo que representa la mayor incautación de criptomonedas en la historia de Estados Unidos.

Según OFAC, la entidad criminal Prince Group está compuesta por la empresa local camboyana Prince Holding Group, su presidente y CEO Chen Zhi, así como personas asociadas y socios comerciales. La empresa se presenta como uno de los mayores conglomerados empresariales de Camboya, con actividades en desarrollo inmobiliario y servicios financieros. Sin embargo, el Departamento de Justicia acusa que, en secreto, Chen Zhi y otros ejecutivos convirtieron a Prince Group en una de las mayores organizaciones criminales transnacionales de Asia, operando al menos 10 complejos de estafas en Camboya.

“Como se alega, los acusados controlaban una de las mayores redes de estafas de inversión de la historia, alimentando una industria ilegal que ya está fuera de control”, declaró Joseph Nocella Jr., fiscal federal del Distrito Este de Nueva York, en un comunicado. “Las estafas de inversión de Prince Group han causado pérdidas de miles de millones de dólares a víctimas en todo el mundo y han provocado sufrimientos incalculables.” El Departamento de Justicia reveló que, Chen Zhi aún no ha sido detenido y sigue prófugo.

La ministra de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Yvette Cooper, declaró: “Los responsables detrás de estos horribles complejos de estafas destruyen la vida de los más vulnerables mientras esconden sus ganancias ilícitas comprando propiedades en Londres.” El Reino Unido también impuso sanciones financieras a Chen Zhi, Prince Group y otras entidades relacionadas, congelando activos comerciales y propiedades en Londres supuestamente vinculadas a Chen Zhi, incluyendo una mansión en el norte de Londres valorada en 12 millones de libras (aproximadamente 16 millones de dólares) y un edificio de oficinas en la City de Londres valorado en 100 millones de libras (aproximadamente 133 millones de dólares).

Un periodista intentó contactar al correo de prensa listado en el sitio web oficial de “Prince Holding Group”, pero el mensaje fue devuelto de inmediato.

“La acción coordinada de hoy es el golpe más fuerte hasta ahora contra los grupos de ciberdelincuencia del sudeste asiático”, afirmó John Wojcik, investigador principal de amenazas especializado en Asia de la empresa de ciberseguridad Infoblox. Anteriormente, Wojcik rastreó complejos de estafas y ciberdelincuencia en el sudeste asiático para la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC). Según Wojcik, este grupo “no es una banda criminal común: es una de las mayores entidades de ciberdelincuencia y lavado de dinero de la región, y un líder en el sector de fintech criminal e infraestructura criminal”.

Sin embargo, el caso presenta un giro aún no esclarecido. Según una publicación en el blog de la empresa de rastreo de criptomonedas Elliptic de este martes, los bitcoins incautados por las autoridades estadounidenses parecen ser los mismos fondos robados en 2020 a una empresa china de minería de criptomonedas llamada Lubian. La acusación actual describe a Lubian como parte de la red de lavado de dinero de Chen Zhi, lo que podría indicar un plan criminal para transferir fondos de estafas a hardware de minería de criptomonedas y así generar “nuevas monedas limpias” sin historial delictivo.

Quién robó realmente esos fondos en 2020, o si realmente ocurrió un robo, sigue siendo incierto. “Es posible que Chen Zhi haya fingido el robo como parte de un esquema de lavado de dinero para confundir el rastro de los fondos”, señaló Tom Robinson, cofundador de Elliptic. “La segunda posibilidad es que el robo sí ocurrió, y el autor podría ser el gobierno estadounidense, aunque es más probable que haya sido otra persona.” Robinson agregó que las autoridades estadounidenses podrían haber rastreado al ladrón y, de alguna manera, incautado los fondos.

Más allá del lavado de dinero mediante minería de criptomonedas y el misterioso robo, la acusación señala a Chen Zhi como un actor central en el ecosistema de “pig butchering” de habla china. En la última década, organizaciones criminales organizadas activas en el sudeste asiático han operado decenas de complejos de estafas en Myanmar, Laos y Camboya. Estos complejos, controlados principalmente por grupos criminales chinos, atraen a personas de más de 60 países mediante anuncios de trabajo falsos. Al llegar, a las víctimas se les confiscan los pasaportes y son forzadas a realizar todo tipo de fraudes en línea dirigidos a personas de todo el mundo; quienes se niegan pueden ser golpeados o maltratados. Además de la trata de personas y el fraude, estos complejos suelen estar vinculados al lavado de dinero y casinos en línea.

La acusación del Departamento de Justicia de Estados Unidos contra Chen Zhi y siete cómplices no identificados sostiene que Prince Group opera más de 100 empresas en 30 países, enumerando varias subsidiarias presuntamente relacionadas. También menciona que organizaciones locales, incluido un grupo en Brooklyn, Nueva York, han colaborado con Prince Group. Desde 2015, según la acusación, Chen Zhi y ejecutivos de la empresa han establecido y operado complejos de estafas en todo Camboya, utilizando su influencia política en varios países para proteger su imperio criminal, incluso estableciendo conexiones con la policía y el Ministerio de Seguridad del Estado de China.

La acusación afirma: “Chen Zhi participó directamente en la gestión de los complejos de estafas y conservó registros de cada uno, incluyendo documentos que rastrean las ganancias fraudulentas y que mencionan explícitamente el término ‘pig butchering’”, además de supuestos “libros de sobornos a funcionarios públicos”. Se alega que un documento en poder de Chen Zhi muestra que dos centros de estafas estaban equipados con 1,250 teléfonos móviles para manejar 76,000 cuentas en redes sociales. La acusación también sostiene que Chen Zhi posee pruebas fotográficas de violencia contra personas traficadas a los complejos de estafas, incluyendo imágenes de personas sangrando o siendo golpeadas.

Los 127,271 bitcoins incautados en esta ocasión tenían un valor de más de 15 mil millones de dólares al momento de la confiscación. Es la mayor incautación de fondos en la historia del Departamento de Justicia de Estados Unidos, tanto en criptomonedas como en cualquier otra forma de activos. El récord anterior de las autoridades estadounidenses se estableció en 2022, cuando se incautaron 95,000 bitcoins (valorados en 3.6 mil millones de dólares) a una pareja de Manhattan que luego admitió haber robado fondos de la exchange Bitfinex; en 2020, las autoridades también incautaron bitcoins por valor de mil millones de dólares supuestamente robados por un hacker anónimo del mercado de drogas de la dark web Silk Road. Además, en junio de este año, la policía británica incautó 61,000 bitcoins (valorados en 6.7 mil millones de dólares) de una mujer china sospechosa de fraude de inversión, una cifra que supera el récord estadounidense anterior, pero que sigue siendo menos de la mitad del monto incautado en el caso de Prince Group.

“Cabe destacar que el significado extraordinario de esta incautación no radica solo en su magnitud, sino también en su valor simbólico”, señaló Ari Redbord, jefe global de políticas de la empresa de rastreo de criptomonedas TRM Labs, quien también advirtió que “esto sigue siendo solo una pequeña parte de las ganancias ilícitas de los complejos de estafas”. Añadió: “Estas no son estafas aisladas, sino operaciones a escala industrial, basadas en trabajo forzado, potenciadas por la velocidad y escala de las criptomonedas, y conectadas a través de complejas infraestructuras de lavado de dinero en Camboya, Myanmar, Laos, China y otras regiones.”

Redbord considera que esta operación a gran escala ataca el núcleo operativo y financiero del ecosistema de los complejos de estafas. En los últimos años, los investigadores que rastrean estos complejos en el sudeste asiático han observado una rápida expansión y el uso de ganancias ilícitas para invertir en actividades fraudulentas cada vez más sofisticadas. En los últimos dos años, estos complejos también han comenzado a aparecer fuera del sudeste asiático, con presencia en Medio Oriente, Europa del Este, América Latina y África Occidental.

“Al atacar las empresas fantasma, bancos, exchanges y estructuras inmobiliarias que transfieren y ocultan fondos ilícitos, Estados Unidos y el Reino Unido están desmantelando el motor económico que sostiene estos crímenes”, afirmó Redbord. “Así es como debe ser la acción financiera contra amenazas en el siglo XXI: coordinada, basada en datos y global.”