$15 bilyong halaga ng Bitcoin kinumpiska! US at UK nagsanib-puwersa laban sa Southeast Asian pig-butchering scam empire

Ang Estados Unidos at United Kingdom ay nagsanib-puwersa laban sa "isa sa pinakamalaking investment scam network sa kasaysayan," at nakumpiska ang pinakamalaking halaga ng pondo sa kasaysayan.

Isinulat ni: Wired

Isinalin ni: Luffy, Foresight News

Sa nakalipas na limang taon, ang mga kriminal sa likod ng mga pig-butchering scam na laganap sa buong mundo ay nagnakaw ng sampu-sampung bilyong dolyar mula sa iba’t ibang panig ng mundo. Ngayon, ang mga ahensiya ng batas ay naglunsad ng isa sa pinakamalalaking operasyon laban sa industriyang ito ng panlilinlang, na nakatuon sa mga operator ng maraming modernong scam compounds na may kaugnayan sa modernong pagka-alipin sa Southeast Asia. Sa rehiyong ito, daan-daang libong biktima ng human trafficking ang napipilitang magsagawa ng mga scam para sa mga sindikato ng krimen.

Noong Martes, nagsagawa ng magkasanib na operasyon ang mga opisyal ng US at UK laban sa isang malaking organisasyon ng krimen sa Cambodia at ang pinuno nito, na sinasabing nagpapatakbo ng ilang kilalang scam center sa Cambodia. Inanunsyo ng US Treasury Department Office of Foreign Assets Control (OFAC) na nagpatupad ito ng financial sanctions laban sa 146 na target na may kaugnayan sa bagong kinilalang Prince Group transnational criminal organization, kabilang ang mga indibidwal at shell companies na bahagi ng imperyo ng krimen. Bilang bahagi ng mas malawak na operasyon na nilahukan ng Federal Bureau of Investigation (FBI), nakumpiska rin ng US Department of Justice (DOJ) ang halos 130,000 bitcoin, na sa oras ng anunsyo ay tinatayang nagkakahalaga ng humigit-kumulang 15 billions US dollars — ang pinakamalaking halaga ng cryptocurrency na nakumpiska ng US sa kasaysayan.

Ayon sa OFAC, ang Prince Group criminal entity ay binubuo ng Prince Holding Group, isang lokal na kumpanya sa Cambodia, ang chairman at CEO nitong si Chen Zhi, at ang kanyang mga kaakibat at business partners. Ipinapahayag ng kumpanya na isa ito sa pinakamalalaking business conglomerate sa Cambodia, na may operasyon sa real estate development at financial services. Ngunit ayon sa DOJ, palihim na ginawang isa sa pinakamalaking transnational criminal organization sa Asia ni Chen Zhi at ng iba pang mga executive ang Prince Group, at nagpapatakbo ng hindi bababa sa 10 scam compounds sa loob ng Cambodia.

"Ayon sa mga paratang, ang mga akusado ay namumuno sa isa sa pinakamalalaking investment scam network sa kasaysayan, na nagpapalakas sa isang lumalalang ilegal na industriya," pahayag ni US Eastern District of New York federal prosecutor Joseph Nocella Jr. sa isang statement. "Ang investment scam ng Prince Group ay nagdulot ng sampu-sampung bilyong dolyar na pagkalugi sa mga biktima sa buong mundo at nagdala ng hindi masukat na pagdurusa." Ibinunyag ng DOJ na hindi pa nahuhuli si Chen Zhi at kasalukuyang nagtatago.

Sinabi ni UK Foreign Secretary Yvette Cooper sa isang pahayag: "Ang mga utak sa likod ng mga nakakatakot na scam compounds na ito ay winawasak ang buhay ng mga mahihina habang bumibili ng mga ari-arian sa London upang itago ang kanilang ninakaw na yaman." Nagpatupad din ang UK ng financial sanctions laban kay Chen Zhi, Prince Group, at iba pang kaugnay na entity, at nag-freeze ng mga asset at ari-arian sa London na sinasabing konektado kay Chen Zhi, kabilang ang isang mansion sa North London na nagkakahalaga ng 12 million pounds (tinatayang 16 million US dollars), at isang opisina sa City of London na nagkakahalaga ng 100 million pounds (tinatayang 133 million US dollars).

Nagpadala ng email ang mga mamamahayag sa media contact email na nakalista sa opisyal na website ng "Prince Holding Group," ngunit agad itong na-bounce back.

"Ang magkasanib na operasyon ngayon ay ang pinakamabigat na dagok sa Southeast Asian cybercrime groups hanggang ngayon," ayon kay John Wojcik, senior threat researcher ng cybersecurity company na Infoblox na nakatuon sa Asian affairs. Dati siyang nagtrabaho sa United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC) na sumusubaybay sa mga scam compounds at cybercrime sa Southeast Asia. Ayon kay Wojcik, ang grupo ay "hindi isang ordinaryong criminal gang — ito ay isa sa pinakamalalaking cybercrime at money laundering entity sa rehiyon, at nangunguna sa larangan ng criminal fintech at infrastructure."

Gayunpaman, may isang hindi pa ganap na nalilinaw na twist sa kaso. Ayon sa blog post ng cryptocurrency tracking company na Elliptic nitong Martes, ang bitcoin na nakumpiska ng US law enforcement ay tila kapareho ng mga pondo na ninakaw mula sa isang Chinese cryptocurrency mining company na tinatawag na Lubian noong 2020. Inilalarawan ngayon ng indictment ang Lubian bilang bahagi ng money laundering network ni Chen Zhi, na maaaring isang planong kriminal upang ilipat ang scam proceeds sa cryptocurrency mining hardware at lumikha ng "malinis na bagong coin" na walang criminal record.

Hindi pa rin malinaw kung sino talaga ang nagnakaw ng mga pondo noong 2020, o kung totoong may naganap na pagnanakaw. "Posibleng pineke ni Chen Zhi ang insidente ng pagnanakaw bilang bahagi ng money laundering scheme upang guluhin ang daloy ng pondo," ayon kay Tom Robinson, co-founder ng Elliptic. "Ang isa pang posibilidad ay totoong may naganap na pagnanakaw, maaaring US government ang gumawa, ngunit mas malamang na ibang tao." Ayon kay Robinson, maaaring natunton ng US law enforcement ang magnanakaw at sa isang paraan ay nakumpiska mula rito ang mga pondo.

Hindi alintana ang isyu ng cryptocurrency mining money laundering at misteryosong pagnanakaw, inakusahan ng indictment si Chen Zhi bilang pangunahing kalahok sa Chinese-speaking pig-butchering scam ecosystem. Sa nakalipas na dekada, ang mga organized crime group na aktibo sa Southeast Asia ay nagpapatakbo ng dose-dosenang scam compounds sa Myanmar, Laos, at Cambodia. Kadalasang pinamumunuan ng Chinese criminal groups ang mga compound na ito, na naglalathala ng pekeng job ads upang akitin ang mga tao mula sa mahigit 60 bansa. Pagdating ng mga biktima sa compound, kadalasang kinukuha ang kanilang passport at pinipilit silang magsagawa ng iba’t ibang online scam na may target sa buong mundo; kung tumanggi, maaari silang bugbugin o pahirapan. Bukod sa human trafficking at panlilinlang, madalas ding konektado ang mga scam compound na ito sa money laundering at online gambling.

Ang indictment ng US DOJ laban kay Chen Zhi at 7 hindi pinangalanang kasabwat ay nagsasaad na ang Prince Group ay nagpapatakbo ng mahigit 100 kumpanya sa 30 bansa, at binanggit ang ilang subsidiary na pinaghihinalaang kaugnay. Binanggit din sa indictment na ang ilang lokal na organisasyon, kabilang ang isang network sa Brooklyn, New York, ay nagsilbi rin sa Prince Group. Ayon sa mga paratang, mula 2015, nagtayo at nagpapatakbo si Chen Zhi at mga executive ng scam compounds sa iba’t ibang bahagi ng Cambodia, at ginamit ang kanilang political influence sa maraming bansa upang protektahan ang kanilang imperyo ng krimen, kabilang ang pagkakaroon ng koneksyon sa Chinese police at Ministry of State Security ng China.

Ayon sa indictment: "Direktang kasangkot si Chen Zhi sa pamamahala ng mga scam compound at nagtatago ng mga record para sa bawat compound, kabilang ang mga dokumento na sumusubaybay sa kita mula sa scam, kung saan tahasang binabanggit ang salitang 'pig-butchering'," at may mga ledger din umano ng "bribery sa mga opisyal ng gobyerno." Sinasabing may hawak na dokumento si Chen Zhi na nagpapakita na dalawang scam center ay may 1,250 na cellphone na ginagamit upang kontrolin ang 76,000 social media accounts. Inakusahan din sa indictment na may hawak si Chen Zhi ng mga larawan na nagpapatunay ng paggamit ng karahasan ng Prince Group laban sa mga biktima ng human trafficking sa scam compounds, kabilang ang mga larawan ng mga taong duguan at binubugbog.

Ang 127,271 bitcoin na nakumpiska sa operasyong ito ay nagkakahalaga ng mahigit 15 billions US dollars sa oras ng pagkumpiska. Ito ang pinakamalaking asset seizure sa kasaysayan ng US DOJ, hindi lamang para sa cryptocurrency kundi para sa anumang uri ng pondo. Ang dating record ng US law enforcement ay noong 2022, nang makumpiska ang 95,000 bitcoin (halaga noon ay 3.6 billions US dollars) mula sa mag-asawang taga-Manhattan na umamin sa pagnanakaw mula sa Bitfinex exchange; noong 2020, nakumpiska rin ng law enforcement ang tinatayang 1 billion US dollars na bitcoin na diumano’y ninakaw ng isang anonymous hacker mula sa Silk Road dark web drug market. Bukod dito, noong Hunyo ngayong taon, nakumpiska ng UK police mula sa isang Chinese na babae na pinaghihinalaang sangkot sa investment scam ang 61,000 bitcoin (halaga noon ay 6.7 billions US dollars), na mas mataas kaysa sa dating US record ngunit kalahati pa rin ng halaga ng nakumpiska sa kaso ng Prince Group.

"Dapat tandaan na ang kahalagahan ng pagkakumpiska ay hindi lamang sa laki nito, kundi pati na rin sa simbolikong kahulugan nito," ayon kay Ari Redbord, global policy head ng cryptocurrency tracking company na TRM Labs, at binigyang-diin na "ito ay maliit na bahagi lamang ng ilegal na kita ng mga scam compound." Dagdag pa niya: "Hindi ito mga isolated scam, kundi factory-level na operasyon na umaasa sa sapilitang paggawa, pinapalakas ng bilis at lawak ng cryptocurrency, at konektado sa pamamagitan ng kumplikadong money laundering infrastructure sa Cambodia, Myanmar, Laos, China, at iba pang rehiyon."

Ayon kay Redbord, ang malawakang operasyon na ito ay tumama mismo sa operasyon at financial core ng scam compound ecosystem. Sa mga nakaraang taon, napansin ng mga researcher na sumusubaybay sa Southeast Asian scam compounds na mabilis ang paglaki ng mga ito at ginagamit ang illegal na kita upang mag-invest sa mas advanced na scam technology. Sa nakalipas na dalawang taon, nagsimulang lumitaw ang mga scam compound hindi lamang sa Southeast Asia kundi pati na rin sa Middle East, Eastern Europe, Latin America, at West Africa.

"Sa pamamagitan ng pagtama sa mga financial structure tulad ng shell companies, bangko, exchanges, at real estate na ginagamit sa paglilipat at pagtatago ng nakaw na yaman, winawasak ng US at UK ang economic engine na nagpapalakas sa mga krimeng ito," sabi ni Redbord. "Ito ang dapat na hitsura ng 21st-century anti-threat finance action — coordinated, data-driven, at global."